夏敬渠

《野叟曝言》是夏敬渠於晚年所著。小說以明代成化、弘治兩朝為背景，敘寫文白一生的英雄業績。文白字素臣，他文武雙全，胸懷大志，是個“極有血性的真儒，不識炎涼的名士” （第1回），見宦官擅權，奸僧怙寵，國事日非，於是遊歷天下。他一路上除暴安良，濟困扶危，相繼救得美貌才女璇姑、素娥和湘靈，后皆納為側室。入都后，為皇帝及王子治病，顯示起死回生之術，東宮太子尊以師禮，欽賜翰林。奉詔平定廣西苗亂，大功告成又聞京中景王謀叛，立即匹馬入都救護東宮太子，赴山東萊府保駕皇帝，盡除奸黨。東宮太子即位，進素臣為華蓋、謹身兩殿大學士，兼吏兵二部尚書，並以郡主配為左妻。素臣平漸平倭又建新功，天子加禮，號為素父，敕建府第，二妻四妾分居六樓。素臣於是大行其志，遂斥佛道，又東破日本，北平蒙古，南服印度，使拜佛之國皆崇儒術。素臣子孫蕃衍，皆得高官厚祿。小說結尾寫除夕之夜，素臣四世同做一夢，意謂素臣當列於聖賢行列，地位當不在韓昌黎之下。

作者把自己的才學和生平的夢想都凝鑄在文素臣身上。作者不曾中舉，文素臣也是不第，但終於以白衣身分做了國師，做了宰相。作者生平諳於經史，兼知醫詩兵算，文素臣也是談經論史無所不通，還把四個愛妾分別收為醫詩兵算的女弟子。作者一生坎坷，卻渴慕功名富貴，於是寫文素臣位極人臣，享盡人間榮華富貴。小說描寫文素臣，極盡浮誇，最後奉他為聖人。書中許多描寫不合常情，而且根本違背自然法則。文素臣的形象按道學家的尺度是高大無比的，但他是不真實的，這個不真實的形象倒是真實地反映了封建道學家的心理。

借小說以炫耀才學，古已有之，而《野叟曝言》可稱為代表作。全書內容正如“凡例”所說，“敘事說理，談經論史，教孝勸忠，運籌決策，藝之兵詩醫算，情之喜怒哀懼，講道學，辟邪說，描春態，縱諧謔”，無所不有。作者往往把自己經史論著中的原文大段大段移入小說。如78回之論三國，87回之論《中庸》皆是一字不易的摘錄。至於那些醫學算學自然科學方面的滔滔不絕的賣弄，則是科學中混雜著迷信，不可盡信。這樣弄得史論不成史論，經解不成經解，小說不成小說。使得《野叟曝言》具有一種光怪陸離的面目。

《野叟曝言》在藝術上基本是蹈襲才子佳人小說和神魔小說。小說寫文素臣與他的四個愛妾的離合悲歡，是才子佳人小說的俗套；寫文素臣斬妖除奸，天下無敵，又不出神魔小說的窠臼。

由於作者見聞廣泛，閱歷較深，小說對當時社會各地風土人情的描寫，具有一定的價值。某些市井生活的情節和場面也寫得生動傳神。如第14回對財主有謀的刻畫，除了正面寫他在交易中的貪吝之外，還相當細膩地描寫了他的書房，這環境的描寫恰到好處地烘托出有謀的吝慳、貪婪性格。作品中涉及朝廷的人物大多都有根據，景王即寧王朱宸濠，安吉即萬安、劉吉，太監靳直即汪直、劉瑾，附靳直的陳芳、王?，即附汪直的陳鉞、王越和附劉瑾的焦芳、張?，作者把成化、弘治、正德三朝的歷史捏合在成化弘治兩朝，並且進行了大量的加工和虛構，這種不拘泥於歷史事實而任意加以創造的態度，是這部小說的一個特點，也反映了當時小說創作中的一種傾向。

《野叟曝言》的作者以道學家自居，小說中卻有大量猥辭褻語，這也是道學家靈魂的情不自禁的暴露。

該書有光緒辛巳（七年）毘陵匯珍樓活字本 152回為初刻原本，光緒壬午（八年）申報館排印本,154回，補足初刻原本之缺，實是後人的增補。