海流運動是海洋中除了由引潮力引起的潮汐運動外，海水沿一定途徑的大規模流動。引起海流運動的因素主要動力是風，也可以是熱鹽效應造成的海水密度分佈的不均勻性。前者表現為作用於海面的風應力，後者表現為海水中的水平氣壓強梯度力。加上地轉偏向力的作用，便造成海水既有水平流動，又有垂直流動。
其中盛行風是風海流的主要動力。由於海岸和海底的阻擋和摩擦作用，海流在近海岸和接近海底處的表現，和在開闊海洋上有很大的差別。位於低緯度和中緯度處的北赤道流和南赤道流，在大洋的西邊界處受海岸的阻擋，其主流便分別轉而向北和向南流動，由於科里奧利參量隨緯度的變化(β-效應)和水平湍流摩擦力的作用，形成流輻變窄、流速加大的大洋西向強化流。