結構疲勞是指在交變載荷作用下結構中裂紋的形成過程。
疲勞和斷裂往往結合在一起，不能截然分開，斷裂主要指裂紋的
擴散過程。疲勞研究包括疲勞分析和疲勞試驗兩個方面，主要內容是，交變載荷作用下結構中裂紋形成、擴展的規律，帶裂紋結構的殘餘強度，估計結構壽命和設計延長壽命的方法。開創疲勞研究的是德國的A.沃勒，他在19世紀五六十年代最早得到表徵疲勞性能的
S-N曲線，並提出疲勞極限的概念。
早期，飛行器結構的疲勞問題並不突出，20世紀30年代人們對
疲勞設計提出過一些簡單設計要求。50年代
英國客機發生機毀人亡的事故后，疲勞設計才受到重視。在結構疲勞上，設計師們發展了各種設計原則。20世紀50年代，
歐洲各國提出了安全壽命原則，通過計算確定飛機安全壽命和使用壽命。五六十年代，美國在飛機設計上提出破損安全原則，在結構中採用多傳力途徑，要求一條途徑破壞后，殘餘結構還能承受足夠的載荷，這一載荷就是破損安全載荷
