鏈引發是鏈反應中最初產生鏈載體的過程，最常見的鏈引發過程是由反應系統中的穩定分子在獲得了足夠高的能量后導致某一化學鍵斷裂而產生自由基或自由原子的過程。
chain initiation
根據獲能方式的不同，可分為熱引發、高能引發、化學引發(chemistry initiation)、復相引發等。
熱引髮指穩定分子通過分子間熱碰撞獲得高動能而分解；高能引髮指通過高能輻射(包括光及激光、
α射線，
β射線，
γ射線和
X射線照射等)使穩定分子產生鏈載體；化學引髮指使用比較容易分解併產生某種
自由基的“引發劑”進行引發；復相引髮指固體表面由於
結構缺陷或表面自由價的存在使與之碰撞的穩定分子產生自由基。