1925年1月7日，乘孫中山北上病重之機，粵系軍閥陳炯明在英帝國主義勢力的支持下，率領3萬兵力進攻廣州。15日，廣東革命政府發布《東征宣言》，組成東征聯軍10萬人，於2月初分三路討伐陳炯明。
東征開始后，擔任左翼和中路作戰任務的楊希閔、劉震寰部都按兵不動，右翼由共產黨員和青年團員為骨幹、新裝備起來的黃埔軍校學生軍和兩個教導團3000人成為東征主力。這支軍隊先後攻下淡水、海豐，於3月佔領潮汕地區。不料部隊回師到棉湖時陷入敵軍重圍之中。連長、共產黨員曹石泉和曹淵、許繼慎等率部奮力作戰，擊潰陳炯明軍主力林虎部，扭轉了戰局。營黨代表章琰在戰鬥中犧牲。由於共產黨員衝鋒陷陣、勇猛殺敵，東征軍被東江人民稱譽為“為民眾而犧牲之先鋒隊”。4月，東征軍控制東江地區，取得第一次東征的勝利。
黃埔軍校學生軍出發東征
1925年2月1日，在中共的全力支持和幫助下，廣東革命政府開始了第一次東征，討伐陳炯明。楊希閔任東征軍總司令。
蔣介石、周恩來、葉劍英等
1924年冬，佔據廣東東江地區的軍閥陳炯明，趁孫中山離廣州北上的機會，在帝國主義和北洋軍閥的支持下，自稱“救粵軍總司令”，向其所部下達進攻廣州的作戰命令。為統一廣東，順利北伐，廣州革命政府於1925年1月15日發布《東征宣言》，組成以楊希閔為總司令的東征聯軍，討伐陳炯明軍。
東征聯軍約5萬人，於2月1日，分三路向陳炯明部發起進攻。軍閥陳炯明軍共6萬餘人，以林虎為總指揮，洪兆麟為副總指揮，編為7個軍和5個獨立師，正向廣州進逼。東征聯軍以粵軍與黃埔軍校校軍組成右路軍經虎門攻擊前進，先後攻佔東莞、石龍、樟木頭、平湖、深圳等地，在擊潰廣九路(廣州至九龍)上的陳軍后，於14日進至陳軍的東江門戶淡水城郊。
攻打淡水的東征軍
在攻打淡水的作戰中，黃埔校軍以10名軍官和100名士兵組成的“奮勇隊”，15日拂曉發起攻擊，僅用半個小時就率先攻進城內。陳軍洪兆麟部2萬餘人由惠州前來增援。校軍和粵軍第2師以一部兵力進行阻擊，將洪部擊潰，並乘勝向敵追擊，一舉攻佔平山，爾後，決定置惠州孤城於不顧，繼續揮師東進，相繼攻佔海豐、陸豐等地。陳軍將領洪兆麟、葉舉見大勢已去，遂脫離部隊，從海路逃跑。東征聯軍的右路軍兵分三路，向潮州汕頭方向擴張戰果，於3月7日攻佔汕頭。當黃埔校軍協同粵軍在淡水、海陸豐、潮汕等地與洪兆麟部決戰時，陳軍第1軍軍長林虎見有機可乘，即率部從紫金、五華抄襲右路軍後方，企圖與洪兆麟、葉舉殘部前後夾擊右路軍。右路軍從揭陽、普寧迅速回師迎擊林虎軍。廣州大本營為支援右路軍的作戰，及時調駐江西的粵軍第l師陳銘樞旅和吳鐵城警衛師等部增援東江前線。3月10日，林虎部進佔河婆墟，截斷了右路軍與廣州的聯絡線。右路軍決定除以許濟的第4師堅守潮汕外，以校軍和張民達的第2師從正面迎擊陳軍，以陳銘樞旅及歐陽駒師出河田，擊陳軍之背。3月13日晨，正面迎擊林虎軍的教導第1團干餘人，在晉寧以西的棉湖首先與對方接觸。因為此時右路軍的左右兩翼還未如期投入戰鬥，校軍教導第1團官兵遂與陳軍數萬人展開激烈的戰鬥。17時，校軍教導第2團趕來支援，突襲陳軍司令部。林虎當晚即率殘部奪路潰逃。校軍官兵遂發起追擊。林虎收集殘部退至興寧，與東征聯軍形成對峙。3月20日拂曉，東征聯軍各部對興寧發起總攻。戰至當天日暮時分，攻佔興寧。與此同時，東征聯軍的右路軍又攻佔了五華、梅州市梅縣區、蕉嶺、大埔等區縣，洪兆麟殘部逃往粵閩邊境；林虎殘部退入江西，潮(州)梅(州)地區全部為東征聯軍收復，困守在惠州孤城的陳軍楊坤如部見援兵無望，出城向東征聯軍投降。東征聯軍左路滇軍遂進入惠州。至此，第一次東征作戰結束。
東征軍祝捷大會
第一次東征的勝利，是國共兩黨合作組建新軍隊的勝利，具有重大的意義。至此，廣東全境統一於廣東革命政府管轄之下。這不僅使革命根據地得以鞏固，也為後來的北伐奠定了基礎。
