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IBM創造這個詞來指那些可以直接（並隨意）設定地址的存儲系統，也就是今天我們所說的磁碟驅動器。但在過去，這個詞也指磁鼓（drums）和數據單元（datacell）等等。

什麼是數據單元？

在磁碟驅動器變得廉價、快速並普遍使用前，IBM曾經製造過一種設備，基本上就是由一個磁鼓和繞在磁鼓上的許多磁條（單元）中的一個組成，然後讀寫的資料就被紀錄在捲動的磁條的磁軌上。這種存取數據的方法和磁碟很類似，但當（磁鼓）搜尋資料的時候需要更換磁帶的話，所需的時間顯然就得按秒來計算。數據單元設備還有個調皮的習慣，它喜歡在卸下一個單元到存儲槽的時候捲成一塊，這有時會造成介質的物理損壞。