要理解邊際使用者成本，首先要了解使用者成本。使用者成本和邊際使用者成本是資源經濟學研究不同時期資源稀缺性的一個重要概念。經濟學中資源的稀缺性有兩層含義：一是指自然資源的物質稀缺性和經濟稀缺性；二是指一種資源如果在它的利用上存在著幾種可能的競爭的需求，那麼，它就是“稀缺的”。
自然資源使用者成本是指現在使用資源而不是留給後代使用所產生的成本。而邊際使用者成本是指自然資源數量的單位變動所引起的使用者成本總額的相應變動。使用者成本存在的前提是自然資源的稀缺性。
從經濟計量模型上講，自然資源的使用者成本是稀缺資源在不同時期之間實現最優動態配置時的拉格朗日乘數。自然資源邊際使用者成本的計算方法有：逆演演算法、動態法及替代法等。