北條氏綱

永正15年（1518年），北條早雲退位，一年後，在韭山城去世，享年88歲。對於北條早雲的成就，各方一直爭論不休。有人批評他在無任何正當理由之下便竊取了伊豆與相模，將他歸類為戰國的梟雄；也有人稱頌他在其領地上所施行的仁政，奉為正義之師。有人說他是天才；更有人直指他的成功純屬運氣。

功過自由人評說，不管怎樣，早雲的出現開啟了日本戰國的大幕。北條早雲去世前一年，把家督之位讓給31歲長子氏綱。北條早雲半生戎馬，不近女色，直到五十齣頭，才娶了小笠原氏，並在兩年後產下長男氏綱。永正16年（1519年），北條早雲去世，氏綱繼其志。正式把姓氏改為北條。其實伊勢氏冒充平氏的名門北條氏，並以北條的鱗形為家紋，歷史上有據可查的最早記錄，就是在氏綱當政的大永二年（1522年）。為了和源平合戰時代的北條氏作區別，這一族習慣上被稱為“后北條氏”或“小田原北條氏”。

大永6年（1526年），北條氏綱的後台老闆兼姑表兄弟今川氏親去世，從此他就不買駿河那邊的面子，1537年，氏綱甚至向駿河開火，史稱“河東一亂”，雙方的關係日益惡化。但是如日中天的北條氏綱已是無所畏懼，同年又擊破扇谷上杉新任家督上杉朝定，陷松山城。就這樣，不出十年的時間，北條氏綱就兩敗扇谷上杉家，平定了整個武藏。晚年的氏綱和父親一樣老當益壯。天文7年（1538年），在下總國國府台城，第一次國府台會戰展開，交戰雙方是北條氏綱對決古河公方足利高基之弟、小弓公方足利義明和里見義堯的聯軍。

古河公方和堀越公方一樣為幕府在關東守護的兩支，一脈相承，但後來的關東將軍足利成氏尋機殺死了上杉憲實之子憲忠。招致幕府再次發動討伐，鎌倉失陷了，成氏逃至下總的古河，從此稱為古河公方。足利義明當初與其兄高基爭奪古河公方位置失敗，被迫流浪。上總真里谷武田氏，為了向下總的原氏領地發展，家主武田信保千里迢迢從奧州找來放浪的足利義明作為大義旗幟。義明得此機會，野心再熾。大永4年（1524年），原氏的主城小弓城被攻陷，義明在此建起了御所，自稱小弓公方。

攻克小弓城，使足利義明威勢大盛。天文3年（1534年），武田信保受排擠而被迫出家，同年病歿。信保一死，他的兩個兒子——庶出的長子信隆和嫡出的次子信應開始爭奪家督之位，整個南關東都被捲入戰亂。房總諸將大都奉戴足利義明，支持信應，而正向相模擴張勢力的北條氏綱則援助武田信隆。而就在大戰一觸即發之際，北條家的盟友里見義堯突然毀約，轉而加入小弓陣營。形勢急轉直下，武田信隆的居城峰上失陷，信隆逃往武藏金澤城。基本掃清房總內憂的義明義堯聯軍遂北向追入武藏。天文7年（1538年），足利義明為主將，義明弟基賴與里見義堯二人為副將，總兵力約一萬，進駐國府台附近。北條氏綱趕緊向古河公方足利晴氏求得討伐御內書。同年10月2日，命其子氏康率軍二萬進駐江戶。6日，足利義明在國府台正面渡河進擊，通過國府台與松戶台中間的低地，而氏綱則從江戶出發，渡淺草川，在松戶對岸的金町布陣。10月7日晨，北條軍出人意表，從金町直接渡河發起攻擊，在松戶台發現這一敵情的椎津隼人祐急忙要求義明驅全軍迎敵，但被拒絕。9時，戰鬥開始，北條軍士氣旺盛，勢不可當，於午後四時擊破椎津隼人祐等敵前軍，直指駐紮在國府台的小弓軍本陣。北條氏綱先作出迂迴側擊的假象，突然從正面直插敵陣，小弓軍陣勢大亂，足利義明兄弟先後戰死。正在和北條軍激戰的里見義堯見勢不妙，急忙向船橋方面退卻。

義堯在退卻途中，救出義明的遺孤，放火燒毀了小弓御所，小弓公方家閃電滅亡，其遺臣逐漸都變成了里見氏家臣團的重要組成部分，里見的勢力，不但沒有衰退，反而還強大了。同年10月10日，北條氏進軍上總國，武田信隆奪取小弓城，原胤榮奪取峰上城。次年，北條氏綱侵入安房，但被義堯擊退，第一次國府台合戰結束。氏綱的獲勝，使北條家奪取關東南部，勢力再向安房下總方向擴展。可惜此戰之後，北條氏綱就卧病不起，1541年5月21日留下五條遺言給兒子北條氏康後去世，享年54歲。

北條氏綱雄才大略，不輸於其父，他的目標，是廣大而富庶的武藏國。1524年1月13日，正月剛到，氏綱就利用江戶城主、扇谷上杉家重臣太田資高投誠過來的大好時機，在武藏高輪原與扇谷上杉家開戰，這還是氏綱第一次親自指揮戰鬥。結果，扇谷上杉家督上杉朝興慘敗，主城江戶（今東京）歸氏綱所有，次年他又攻克岩槻城，北條家的勢力開始滲入武藏。

1538年，欲吞併房總，與近鄰里見家的第一次國府台之戰中，雖勝但未取得明顯利益。儘管如此，已為日後氏康的擴展打下了基礎。