在脊椎動物中，消化管從發生上可以從前向後順次分為前腸、中腸、后腸三部分，前腸是肝臟形成部前方部分（肝前部prehepatic portion），可以分為口腔、咽、食管、胃、十二指腸起始部等，前腸這個詞，有些學者將之作狹義的解釋。
前腸 prosogaster， prosenteron fore-gut
最狹義的是指食管和胃兩部分，與此不同也有人只把來源於外胚層的前方部分即口窩稱為前腸。在昆蟲中則把由咽經食管、嗉囊、前胃等到賁門瓣（cardiac valve）的起源於外胚層部分稱前腸。由於以上種種原因，所用外語也有些不同。