蘭利

蘭利雖然從未進過大學，但他是一位靠頑強自學成名的學者，有足夠的能力從事天文學、航空學工作，1865年他當上哈佛大學天文學助教，最後在幾個學院取得了這門學科的教授職位。1881年他發明了測輻射熱計，這種儀器用於精密測定微量的熱（達十萬分之一度的溫差），由一根塗黑的白金絲受熱所產生的電流的大小來度量。為了紀念他，就把每平方厘米1卡的輻射單位叫做1蘭利。

蘭利到加利福尼亞州惠特尼山考察期間，用這種儀器仔細測定了光譜可見區和紅外區的 太陽輻射強度。在這過程中，他第一次把太陽光譜的知識擴展到遠紅外區。 1887年他被任命為史密森協會秘書。

他有一段傷心的經歷：研製飛機幾乎沒有搞成（如同菲搞成汽船，特里維雪克沒搞成火車頭一樣）。蘭利仔細制訂了空氣動力學原理，說明鳥類怎樣輕駕雙翼而滑翔，以及空氣怎樣會支承特殊形狀的薄翼。（可是，對他的理論提出異議的人正是開爾文；在這件事情上是開爾文錯了。）他所提出的生力計算公式到今天仍然被採用。蘭利的理論雖然是可行的，但是在實際操作中由於他所用材料的結構強度或者發動機的缺陷，致使他的飛機未能飛成。

1896年他製造了一個帶動力的飛機模型。該模型飛到了150米的高度，飛行留空時間達到了近3個小時。這是歷史上第一次重於空氣的動力飛行器實現了穩定持續的飛行，在世界航空史上具有重大的意義。蘭利受到威廉·麥金萊總統的鼓勵，並取得政府資助的五萬美元（重於空氣的飛行應用到軍事上的可能性，因美國 – 西班牙戰爭而激起了政府的興趣），於1897至1903年間進行了三次試驗，但仍無所獲。

1903年10月7日，為美國陸軍和海軍研製的一種能用於戰爭的載人飛機“空中旅行者”進行首次飛行實驗，這架飛機採用了前後串置的機翼布局，以內燃機為動力，採用彈射方式起飛。但當彈射裝置將飛機彈出時，飛機卻一個倒栽蔥掉在了河裡。飛行員死裡逃生。

經過修復后再次試飛的“空中旅行者”又發生了機尾折斷，飛機垂直落入水中的事件。兩次試飛失敗引起輿論一片嘩然和嘲笑，紐約時報發表一篇苛刻的社論，抨擊蘭利的愚蠢，據他們認為，蘭利把公眾的資金白白丟進了無稽的夢想之中。他們預言，花它一千年，人也飛不起來。那篇社論發表九天之後，這個一千年突然完了；原來，奧維爾·賴特和威爾伯·賴特沿著利林塔爾的腳印，第一次乘飛機飛行成功。

1908年史密森協會設立蘭利獎章，頒發給在航空學上有成就的人，第一次獎品即授予賴特兄弟。1914年蘭利的最後一架飛機安裝了功率更大的發動機，飛行成功了；那時蘭利死去已有八年。為了紀念他，弗吉尼亞州的蘭利場，以及國家航空和航天局的蘭利研究中心，都是以他的姓氏命名的。