玉皇大帝

究其名號，據《玉帝聖號同異考》說：“玉帝聖號，崇自浩劫前，中古復尊上，重稱讚耳。世主好道，感玄恩，各就所見聞，所皈重，隨其彰著，敬上諸神之號，以定稱謂。玉帝有四：一太微玉帝，漢武帝上太微垣星主號也；二梵天玉帝，漢宣帝上天市垣帝主號也；三焰華少微玉帝，漢哀帝上先天定位號也；四紫微玉帝，漢光帝上后乾號也。皆非此玉帝。此玉帝號昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝，又曰玄穹高上玉皇大帝，是帝宰諸天，永不毀淪。”

中國古代宗教即有支配日、月、風、雨等自然變化和人間禍福、生死、壽天吉凶等人生命運的最高神“帝”和“上帝”的說法，西周以後又稱“皇天”、“昊天”、“天帝”等。南朝時陶弘景《真靈位業圖》中已有“玉皇道君”、“高上玉帝”的稱呼，排在玉清三元宮右第十一和第十九的位置。隋唐時，“玉皇”信仰普遍盛行，唐代著名詩人白居易的《夢仙》中就有“仰謁玉皇帝，稽首前至誠”的詩句，詩人元稹《以州宅誇樂天》一詩中亦有“我是玉皇香案吏”之句。大約在唐宋之際成書的重要道經《高上玉皇本行集經》詳細敘述了玉皇的出身和來歷：很久以前，有個光嚴妙樂國，國王凈德和王后寶月光老年無子，於是令道士舉行祈禱，后夢太上道君抱一嬰兒賜與王后，夢醒后而有孕。懷胎一年，於丙午歲正月九日午時誕生於王宮。太子長大後繼承王位，不久舍國去普明香嚴山中修道，功成超度。經過三千劫始證金仙。又超過億劫，始證玉帝。宋真宗大中祥符(1008—1016)八年(1015)，尊玉皇上帝聖號為“太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝”。宋徽宗政和(1111—1117)六年(1116)，又尊玉皇尊號為“太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”。

道教認為玉皇為眾神之王，在道教神階中地位極高。道經中稱其居住在昊天金闕彌羅天宮，妙相莊嚴，法身無上，統御諸天，綜領萬聖，主宰宇宙，開化萬天，行天之道，布天之德，造化萬物，濟度群生，權衡三界，統御萬靈，無量度人，為天界至尊之神，萬天帝王。簡而言之，道教認為：玉皇總管三界(天上、地下、空間)，十方(四方、四維、上下)，四生(胎生、卵生、濕生、化生)，六道(天、人、魔、地獄、畜生、餓鬼)的一切陰陽禍福。

每年的臘月廿五，玉皇要降臨下界，親自巡視察看各方情況。依據眾生道俗的善惡良莠來賞善罰惡。這一日民間多設香案擺供品接玉帝。這一活動，也有稱之為“齋天”的。

正月初九為玉皇聖誕，俗稱“玉皇會”，傳言天上地下的各路神仙在這一天都要隆重慶賀。玉皇在其誕辰日的下午回鸞返回天宮，是時道教宮觀內均要舉行隆重的慶賀科儀。