吉良義央

義彌之子義冬繼承了父親的官位，還獲得上野國一千石領地的加封，在四代將軍德川家綱的撮合下，他娶大老酒井忠勝的侄女，生下了後來的上野介義央。這位高家吉良氏以及四千二百石知行的繼承人於寬永十八年（1641）降生於江戶，十三歲時第一次拜謁將軍家綱、十七歲時敘任從四位下侍從、二十三歲時晉陞到從四位上、二十八歲繼任家督、到四十歲時終於和父、祖一樣做到了左近衛權少將。由此可見，雖然上野介的知行遠不及淺野內匠頭，但官位和身份卻遠較後者為高。

在傳統歌舞伎《假名手本忠臣藏》以及諸多影視作品中，吉良上野介無不以貪得無厭、作惡多端的面目出現，然而，就是這樣一個被定性為“惡人”的傢伙，卻在自己的領地三河吉良庄施行了“黃金堤”、“富好新田”等善政。

吉良庄因位於矢作古川流域，每年洪水泛濫，領民苦不堪言，於是上野介在貞享三年（1686）組織人力築起了一條寬、高各四米、長一百八十米的長堤，就此擋住洪水，領內年年豐收，領民因而把它稱呼為“黃金堤”，因其是在短期內築成，也有人誇張地稱其為“一夜堤”。不過，這條黃金堤對於鄰藩而言卻是一條災禍堤，由於水文狀況被強行改變，附近區域都遭了災，鄰近吉良庄的西尾藩主土井利長就多次向上野介提出抗議，不過由於後者身份尊貴，一切都歸於罔效。

另外，吉良庄的新田開發始於元祿元年（1688），其間因資金匱乏而一度中斷，後來上野介慷慨解囊，工程方於元祿十年最終完成，由於恰好這一年裡上野介之妻富子的眼疾痊癒，故此又稱“富好新田”。富好新田總面積約九十八町步，巧合的是，其中也有十五町步為鹽田。不過吉良庄的鹽田事業起步較晚，至富好新田開發完成後，總面積也只有四十町步，與赤穗藩的二百三十町步不能同日而語，而且其生產方式仍是老式的“揚浜鹽田”，漲潮時無法作業，故而生產效率也遠不如赤穗鹽田。

因為吉良上野介曾自掏腰包在領內做過幾樁善政，平素也沒有留下什麼壓榨領民的不良記錄，所以吉良庄的人民始終對他心懷感激，甚至在其被殺以後仍為之打抱不平。不過，他作為高家筆頭，的確又是一個講究排場、鋪張浪費的人，那麼上野介又是從哪裡獲得用以維持巨額開銷的相應收入呢？答案就在其妻富子身上。

萬治元年（1658），當年長上野介一歲的上杉富子嫁到吉良家的同時，也帶來了多達六千兩的嫁妝，富子的祖父是桃山時的名將上杉景勝，其父上杉定勝則是三十萬石的出羽米澤藩主，自然財大氣粗。雖說上杉、吉良兩家的家業規模決不能相提並論，但後者高貴的血統仍然使上杉家欣然接受了這樁親事。誰料想，這段婚姻最終卻給米澤藩帶來了巨大的不幸。

寬文三年（1663）十月，上野介與富子的長子三郎誕生。次年閏五月一日，正在江戶參覲的米澤藩主上杉綱勝來到吉良府做客，他是上杉定勝的次子、富子的哥哥，吉良夫婦設宴款待了他。然而，當晚綱勝回到江戶府邸后就發生了意外，半夜裡他突然覺得腹痛難忍，雖經藩醫調治也未見起色，後來又開始不停地嘔吐，竟於閏五月七日早六時去世，年僅二十七歲，由於他生前並沒有指定繼承人，所以上杉家便遭遇了御家斷絕的危機。幸運的是，經過綱勝的岳父、會津藩主保科正之的一番奔走，幕府終於同意由剛出生七個月的上野介的長子三郎改名喜平次、並繼承上杉家名——這便是後來的米澤藩第四代藩主上杉綱憲。

雖說逃過了改易危機，但米澤藩仍遭到了領地半減的處分，從此再也供養不起龐大的家臣團，最終有一千多人被辭退，剩下的五千人也都半減了知行，就算是這樣，藩財政仍然承受著巨大的壓力。另一方面，作為藩主的生身父母，吉良夫婦卻從中獲益不菲，他們總共從米澤藩獲得了六千石的孝敬料。此外，上杉家還派遣了十多個家臣為吉良家效力，並負擔了這些人總計三百五十石的俸祿。

除去這些，上杉家還曾多次額外地為吉良家的消費買單，例如延寶四年（1676），吉良家欠下了六千兩的債務，上杉家代其償還；天和元年（1681），上野介買下了幾家吳服屋和薪屋，但卻付不起二千七百八十兩的款項，惹得對方几乎要向町奉行所投訴，結果還是上杉家為了避免不良影響而代其照單全付；元祿十一年（1698）九月六日江戶大火，吉良家在鍛冶橋的府邸也化為灰燼，事後幕府在吳服橋另賜造宅之地，所有的重建費用高達二萬五千五百兩之巨，竟也全部由上杉家支出。本來米澤藩在上代藩主綱勝時，藩庫尚有六萬兩之結餘，到了綱憲一代，幾乎為之一空，所以有些上杉家臣憤慨地說：“就因為吉良殿的貪慾，本藩就要傾家蕩產！”

最後，不妨再盤點一下吉良家的諸項收入：吉良庄的領地四千二百石、作為高家為幕府服務的薪水二千石、從上杉家獲得六千餘石，外加向大名教授禮儀獲得的學費，總計超過一萬二千石，雖說絕對數目不大，但比之苦苦支撐一藩之重的藩主們，日子應該是好過多了