史蒂文森

喬治·史蒂文森

由於史蒂文森的蒸氣機車流行推廣，成了有用的東西，所以今天他通常被認為蒸氣機車的發明人。

新技術在剛剛誕生的時候通常是相當粗糙且不成熟的，但有遠見的人能夠從新生事物的脆弱中看到巨大的潛力。經濟水平、社會制度、基礎理論、製造工藝等條件齊備之時，有遠見又有勇氣去催生一項新技術的英雄，往往不止一個。他們試驗、失敗、發現問題並改良設計，隨之開始新一輪的冒險。而第一個使新技術具有實用價值的人，往往會作為新時代的開端被公眾特別記住。喬治·史蒂文森就是這樣一個承前啟後者。

又是那一年，英國發明家瓦特取得了旋轉蒸汽機的專利，而工業時代正在轟轟巨響中慢慢來臨。當時的紐卡斯爾是英國著名的“煤城”，而喬治就是一名煤礦工人的兒子。艱難的家境使他很小的時候就必須出去掙錢來幫忙養家糊口。他種過地，後來又在礦上揀煤渣。工頭走過來的時候，他經常不得不把自己藏起來，免得因為年紀太小被趕出去，掙不到這一天兩便士的工資。十幾歲的時候，他在一家工廠里當上司爐，儘管工作極其辛苦，但每天能掙一先令（12便士），這使他認為自己已經長大成人。18歲上，他靠業餘給人做鞋子、修鍾攢下的錢去上夜校，那時他第一次學會寫自己的名字。1800年，戰爭帶來的饑饉瀰漫歐洲，喬治在貧困與迷惘中曾想過移民美國，但他終於打消這個主意。

由於勤奮工作，喬治逐漸顯露出過人的創造和設計才能，老闆破天荒的同意資助他試造機車。1814年他的第一台蒸汽機車火車頭問世，可想而知，這個巨大的鐵傢伙性能並不好，震得厲害而且速度太慢。但這只是一個開始。1825年，他的“旅行號”拉著34節總重90噸的車廂露面，時速達24公里。一些保守人士仍因這速度比不上馬車而譏笑它，但他們很快就發現自己錯了。1829年10月英國舉行機車大賽，史蒂文森家的“火箭號”在萬眾注目下無故障地在比賽軌道上跑了20圈，時速達到了每小時46公里，而參賽的其它機車沒有一台能跑完1圈不出故障。喬治拿到大獎后興奮過頭，冒險開足馬力，把火箭號開到了讓那個時代的公眾難以置信的速度：56公里/小時，而當時奔馬的速度約為47公里/小時。他終於超越了當時被認為機車不可能達到的速度。

他和他發明的機車火箭號，被作為舊版5英鎊的圖案。