斬刑

斬刑又稱斬首，是古代執行死刑的手段之一。

大量證據表明，到漢朝時，將死刑的執行以及重要的訴訟活動限制在秋季和冬季舉行，已經不僅僅是一種觀念，而且是人們所接受的實踐了。古時候，由於科學文化的落後，人們不能正確解釋自然界和人類社會的某些現象，認為在人類和自然界萬事萬物之外存在著一個能支配萬物的造世主。災害、瘟疫、祥瑞、豐年都是上天賜予的，因而人們的一切行為都必須符合天意。設官、立制不僅要與天意相和諧，刑殺、赦免也不能與天意相違背。春夏是萬物滋育生長的季節，秋冬是肅殺蟄藏的季節，古人認為，這是宇宙的秩序和法則，人間的司法也應當適應天意，順乎四時。秋季對應五行中的“金”，金的本性冰冷，同時秋季時期，除金旺、水相（有點旺的意思）外，土休（休息），火囚（困住了奄奄一息），木死。從五行中講這時生命沉寂，一年四季中生命力最低（這和我們現代人以為冬季生命力最低不同，五行中冬季是水旺、木相、金休、土囚、火死）。而且金代表用於砍伐的工具，是破壞的代表。另外，從方位上，金位是西方，日落之地。這也好理解成人之將死吧。所以說並非“封建統治者借天意之名”，不要想得太政治化妖魔化了，古人也不過是順應傳統（或說天意）罷了。

舊小說有"午時三刻開斬"之說，意即，在午時三刻鐘（差十五分鐘到正午）時開刀問斬，此時陽氣最盛，陰氣即時消散，此罪大惡極之犯，應該"連鬼都不得做"，以示嚴懲。陰陽家說的陽氣最盛，與現代天文學的說法不同，並非是正午最盛，而是在午時三刻。古代行斬刑是分時辰開斬的，亦即是斬刑有輕重。一般斬刑是正午開刀，讓其有鬼做；重犯或十惡不赦之犯，必選午時三刻開刀，不讓其做鬼。皇城的午門陽氣也最盛，不計時間，所以皇帝令推出午門斬首者，也無鬼做。然而也許還有另一層意思。在“午時三刻”，人的精力最為蕭索，處於“伏枕”的邊緣，所以此刻處決犯人，犯人也是懵懂欲睡的，腦袋落地的瞬間，也許痛苦會減少很多。這樣看來，選擇這樣的時間來處決犯人，有體諒犯人的考慮。

死刑進入工業化時代，出現了斷頭台，那是法國人的發明，也成為法國的一個象徵，儘管其他國家也有採用。法國人發明斷頭台，一個目的是讓人死得不那麼痛苦，另一個目的是普及斬刑，因為法國在君主專制時代，只有貴族犯了死罪才可以享受斬首的待遇，而平民百姓只能絞死，現在不分貴賤都是上斷頭台，也是平等精神的一種體現。後來，斷頭台同三色旗、馬賽曲一起，成了法國大革命的象徵，路易十六及皇后、丹東、夏洛蒂、羅蘭夫人，一個個走上斷頭台，一度主張廢除死刑的羅伯斯庇爾，在他執政的四十七天里，有1373顆腦袋“象瓦片一樣落下”，在這四十七天結束后不久，他也加入了走上斷頭台的行列。