人類歷史

19世紀中葉前，人們都以為人類歷史也就幾千年。1856年，在德國尼安德特訶谷地附近一個洞穴中發現古人類化石，即著名的尼安德特人(簡稱尼人)。當時，人們以尼人的時代把人類歷史定為5萬至10萬年。以至於19世紀末，荷蘭解剖學家杜布瓦在印度尼西亞爪哇島發現距今80萬年前的大名鼎鼎的爪哇人，因沒有同時發現人造工具(石器)，加上其腦容量遠小於現代人，僅有900毫升，而未被承認為人類。杜布瓦自己在1940年過世之前也認為他發現的是一種大長臂猿。20世紀二三十年代，中國北京猿人的發現，由於同時發現所製造的大量石器，發現用火的遺跡，從而大大地擴展了人類的歷史，從原5萬至10萬年推至距今50萬年前。20世紀40年代，由於北京猿人的確認，加上爪哇猿人新化石等的大量發現，人們承認與北京猿人同類的爪哇猿人屬於人類，人類歷史延至距今80萬年前，1959年，在東非坦尚尼亞的奧杜瓦伊峽谷(過去譯為奧杜韋峽谷)發現距今175萬年前的石器，使人類歷史的紀錄再次延長。20世紀60年代，在東非衣索比亞的奧莫訶谷和阿法低地發現距今250萬年前的石器。這是人類至今發現最早的石器，人類有200多萬年歷史記錄的說法，依據即在此處。

20世紀70年代，隨著科學研究的深入，發現黑猩猩、大猩猩等也會使用和製造簡單的工具。這一發現，動搖了100多年以來的人是“會製造工具的高等靈長類動物”的定義。經世界各國人類學家研究討論，一致同意把人的定義改為“兩足直立行走的高等靈長類動物”。這個修改，把原來不屬於人類的南方古猿(俗稱南猿)包括了進來，人類歷史於是隨之延至距今270萬年前，漸近400萬年。1991年出版的《中國大百科全書·生物學》卷記錄了這個變化的結果(見第1013—1014、1209頁)。

20世紀80年代以來，世界各地又發現眾多人類化石。其中最為重要的人類化石是：1992至1995年在衣索比亞阿法低地發現地猿(為始祖亞種)，距今440萬年前。1998年在同地又發現地猿的另一個更為古老的亞種(為祖先亞種)，距今520萬至580萬年。2000年，在非洲肯亞的土根山區發現距今600萬年前的原初人(土根種)，因為發現於千年之交的2000年，故俗稱為千禧人。因此，人類的歷史現已有600萬年記錄了。上述一系列成果，在即將面世的《中國大百科全書(第二版)》中，有著較為全面而系統的介紹。

史前史和文明史。

史前史是沒有歷史記載的歷史，指的是在人類有記載之前的漫長歷史，主要存在於考古發現，從人類誕生，到有確切歷史記載，都屬於這段歷史。

文明史是人類有確切記載的歷史，是人類文明發展到今天的人類歷史。

在史前史和文明史中間，是神話傳說階段，一般稱為上古史。

文明史大致分為古代史、近代史、現代史和當代史。

狹義的人類歷史指的是人類有文字記載以來的歷史。

中國歷史是人類歷史的重要組成部分。

中國史包括上古史、古代史、近代史和現代史。

上古史從盤古到三皇五帝，包括從元謀人到北京人，是神話傳說中的歷史，還沒有確切的歷史記載。

古代史是從夏朝到鴉片戰爭的歷史，歷經夏商周一直到元明清。

近代史是從鴉片戰爭到新中國成立。

現代史是新中國成立后至今的歷史。

中國歷史是世界上最完整最詳實的人類歷史之一，《二十四史》名震中外。

中國的歷史教科書，又將歷史劃分為原始社會、奴隸社會、封建社會、半殖民地半封建社會、社會主義社會。