計算機處理器是解釋和執行指令的功能單元，也稱為中央處理器或cpu，它是計算機的中樞神經系統，與處理器和內存周圍被稱為外設的設備形成對比，如鍵盤、顯示器、磁碟、磁帶機等都是外設。每一種處理器都有一套獨特的操作命令，可稱為處理器的指令集，如存儲、調入等之類都是操作命令。計算機的設計者喜歡將計算機稱為機器，因此，指令集有時也稱為機器指令，編寫這些指令的二進位語言也叫機器語言。中央處理器（英文Central Processing Unit，CPU）是一台計算機的運算核心和控制核心。
CPU、內部存儲器和輸入/輸出設備是電子計算機三大核心部件。其功能主要是解釋計算機指令以及處理計算機軟體中的數據。CPU由運算器、控制器和寄存器及實現它們之間聯繫的數據、控制及狀態的匯流排構成。差不多所有的CPU的運作原理可分為四個階段：提取（Fetch）、解碼（Decode）、執行（Execute）和寫回（Writeback）。 CPU從存儲器或高速緩衝存儲器中取出指令，放入指令寄存器，並對指令解碼，並執行指令。所謂的計算機的可編程性主要是指對CPU的編程。
