攝影照明光線有直射光和散射光之分。直射光為硬光、散射光為軟光。
散射光為發光面積較大的光源發出的光線。其典型的散射光是天空光。以及帶柔光玻璃的燈具，環境反射光也大多是散射光。如水面、牆面、地面等。散射光的特徵是光線軟，受光面和背光面過渡柔合，沒有明顯的投影。因此對被攝對象的形體、輪廓、起伏表現不夠鮮明。這種光線柔和，宜減弱對象粗糙不平的質感，使其柔化。用於拍人物老的顯得年青些，年輕的顯得漂亮些。
光線的選擇，對勾畫被攝對象的形狀、體積、質地、輪廓等外部特徵具有重要意義。在自然光照明條件下，有時只有散射光照明，只有單一的直射光照明是極少見的，大都是直射光和散射光混合光照明。