為適應加入WTO后我國經濟發展與國際接軌的需要，也為了更好地為地方政府、涉外機構、外貿企業、進出口單位、三資企業、經濟貿易開發區及其相關部門和單位服務，經中國貿促會批准，於1996年成立了中國對外貿易理事會。根植於中國國際貿易促進委員會——中國最大的國際貿易與投資促進機構和世界知名商會，充分利用貿促會作為中國外貿企業的民間窗口的特有地位和有利條件，確立了“服務創新”、“貿易促進”的核心服務理念，中國對外貿易理事會成為我國對外貿易機構、重要涉外企業、經濟貿易領域著名人士之間從事經貿活動、進行經貿交流的紐帶和橋樑。