也稱為主題詞，是經過規範化處理的，以基本概念為基礎的表達信息內容的詞和片語。也叫受控詞。
根據<<漢語敘詞表編製規則>>中的定義，敘詞是一種主題詞，它是在文獻標引與檢索中用以表達文獻的主題而規範化的詞。
關鍵詞與敘詞的區別在於非規範化，是
自然語言，其優點是便於
計算機檢索系統的應用，能準確檢索到許多新概念方面的文獻；缺點是因為關鍵詞是作者自己選定的，詞的形式不同，拼法不同或各近義詞、同義詞等容易造成文獻分散在各不同關鍵詞之中，不能集中。例如：異博定、異博停、
維拉帕米是同一種藥物的不同名稱，均可作為關鍵詞，若僅選一個關鍵詞檢索，就會漏掉另二個詞的文獻。