Rail Gun

軌道炮由法國人維勒魯伯於1920年發明。1944年，德國的漢斯勒博士研製出長2米、口徑20毫米的軌道炮，能把重10克的圓柱體鋁彈丸加速到1.08公里/秒；1945年他又將2門軌道炮串聯起來，使炮彈速達到了1.21公里/秒。二戰期間，日本也研究過感應加速式電磁炮，並把2千克的彈丸加速到335米/秒。但由於材料和電力等關鍵問題無法解決，電磁炮的研究陷入瓶頸。1978年，澳大利亞國立大學物理學家理查德·馬歇爾和約翰巴伯等人使用5米長的軌道炮將質量3.3克的塑料彈丸以5900米/秒的高速發射成功的突破性進展。美國海軍將軌道炮作為其三大重點開發項目之一，計劃從2018年開始裝備未來的DD(X)對陸攻擊驅逐艦。

一艘大型驅逐艦獲得了300公裡外敵軍指揮部的位置坐標，不過它並沒有發射價值一百萬美元的戰斧巡航導彈來摧毀目標，而是從炮管的超導電磁軌道中發射出一枚長約1米，重約20千克的炮彈，這種炮彈的動力來源既非火藥，也不是燃料，而是來自軍艦發動機為大炮注入的電能，炮彈以超過7倍音速的速度脫膛而出，飛出了地球大氣層，接著又在衛星的指引下重返大氣層，筆直衝向目標，它那令人難以置信的速度使它擁有足夠的動能讓目標在瞬間灰飛煙滅。

電磁軌道炮的炮管由兩條長約6米的平行導軌組成，之間通過一個光滑的轉子相連，電流從一條軌道流出，經過轉子后再由另一條軌道流回，這條迴路產生磁場推動轉子，進而再推動位於轉子前方的炮彈飛出軌道。

普通艦炮的射程只有20千米，而且準確度很差，巡航導彈的有效射程雖然超過了300千米，但它們造價昂貴，而且一艘艦艇最多只能攜帶70枚，由於無法在海上裝卸，補充時還必須返回港口。電磁軌道炮則以射程遠、成本低、運輸以及補充便利等多項優勢而被美國國防部寄予厚望。電磁軌道炮甚至還被美國陸軍看成是2020年後陸軍戰車主要武器的候選技術方案。

不過電磁發射在技術上的研究工作可能還要持續20多年，因為還沒有哪艘軍艦能產生並且儲存開炮所需的電能。在過去，驅逐艦上90%的能量都用於供給推進系統。除此之外，面臨的挑戰還包括：確保準確命中目標的高精度控制技術，炮彈對巨大加速度的承受能力等。由於距離目標超過了300千米，所以這種炮不能像普通槍管一樣去瞄準，而需要空氣動力學的校正，炮彈到了空中也必須由來自衛星的指令對其運行方向進行修正。同時，炮彈在出膛時的加速度會達到地球重力加速度的45000倍，炮彈上攜帶的電子器件必須經受得住這種加速度。此外，要使轉子在炮管中高速運動也很困難。

美國海軍正與英國國防部一道研製這種電磁軌道炮，他們準備把驅逐艦變成一個超長的機關槍，在一分鐘內就可以發射12發這種廉價的炮彈。位於英國柯爾庫布里的一家工廠已經在2003年按1∶8的比例生產出了這種電磁軌道炮的樣品，並在試驗中射出了以6倍音速穩定飛行的炮彈。不過據美國海軍海洋系統司令部的羅傑·麥金尼斯上校估計，美國的電磁軌道炮最早也要到2015年才能交付使用。