哺乳綱

在脊椎動物亞門中哺乳綱佔有重要地位。

因為人類自身也是一種哺乳動物，而在人類史（古人類學）及第四紀地質研究中，古哺乳動物研究在古生物學中也佔有特殊的地位。

從生物學研究方面來說，哺乳類是脊椎動物中最晚發生的一個綱，今天仍占重要位置，它有詳細而完好的化石記錄，可以作為研究生物發展歷史的重要材料。

在近代脊椎動物發展歷史中，從居維葉等的時代開始，哺乳類的研究對認識最近數百萬年的地球歷史、生物（包括家畜）及人類的發展歷史，起了重要的作用。

古哺乳類的研究，一方面與現代哺乳類的研究密切相連，而在了解其早期的歷史時，即對中生代哺乳動物的研究，則與爬行動物的研究緊相銜接。

關於哺乳類起源於獸形類爬行動物的問題，已是無可爭議的事實，但究竟通過何種方式和從哪個具體類群進化而來，仍有不少爭議。關於哺乳類最早起源問題的研究是當前古脊椎動物學上最熱門的課題之一。中國西南（川、滇）三疊系與侏羅系中有豐富的材料，可能有助於有關問題的解決。

哺乳動物（包括化石和現生種類）可分為原獸亞綱和獸亞綱（過去原獸亞綱曾被分為原獸、始獸、異獸三個亞綱）。獸亞綱包括祖獸、陰獸、后獸、真獸四個次（亞）綱。其中陰獸次亞綱以發現於中國四川的蜀獸為代表。