外丹

中國的金丹術本起源於殷商時代發達的冶金製造業，秦漢時，由工匠們的冶金工藝轉化為方士們實驗室的鍊金術，再由鍊金術發展為煉丹術。鍊金術又稱點金術，方士們認為通過仙藥可以點化賤金屬為黃金、白銀，故又將鍊金術稱點金術，隱名黃白朮。實際上制出的葯金、葯銀多為銅合金，方士們將之化作“金液”服食，或認為用之為飲食器有益壽作用，後來也將它們作為修道和資助窮困的資金。金丹術有口號曰：“金若成，世可度。金不成，命難固”，以為煉成之丹，可以點金，才能服食成仙；如果不能點金，丹即未成，由此可見點金術與煉丹術之間的關係。

服餌葯金，大約在西漢末年已經出現，東漢時出現《黃帝九鼎神丹經》和《太清金液神丹經》丹書，開始煉製以汞為主要原料的還丹，漢末陰長生《自敘》云：“不死之要，道在神丹。”根據歷史資料，可推定外丹術起始於秦漢時期。早在春秋戰國時，神仙方士就相信自然界存在吃了可以不死的天然藥物。《山海經）及《楚辭》中都有不死葯的記載：《戰國策·楚策》記載有人獻不死之葯於荊王，《史記·封禪書》亦記齊威王、直王和燕昭王使人入海求不死之葯的事。戰國末期，精於冶金製造業的工匠流入方士集團，促使方仙道從尋求天然不死葯轉化為人工製造葯金、葯銀。漢武帝時方士李少君說：“祠灶則致物，致物而丹砂可化為黃金，黃金成以為飲食器則益壽”（《史記·封禪書》，淮南王劉安時曾招方士作《枕中鴻寶秘書》，言神仙黃白之術。至西漢末，史子心為傅太後作葯金，則當作延年葯服餌之。

外丹術在兩漢發展起來后，至魏晉時演變成神仙道教以金丹大葯為升仙之要。葛洪云：“余考覽養性之書，鳩集久視之方，曾所披涉篇卷以千計矣，莫不皆以還丹金液為大要者焉。然則此二事，蓋仙道之極也。服此而不仙，則古來無仙矣”，將服食還丹、金液作為上乘仙術。

外丹術至唐代發展到高峰，而後敗落下去，內丹術隨之興起。明代仙學家遂將內丹術稱為人元大丹；將日月精華、先天氣所煉成之物稱為天元神丹；將製造葯金、葯銀的黃白朮稱地元靈丹，地元所煉成之物作為“神室”，以勾攝日精月華而成天元神丹。後世的黃白朮流入江湖術士手中，變為他們製造偽鈔、燒銀騙財的謀生手段。

宋元以來，道教仙學雖以內丹術為主流，但外丹術仍代有傳人，且一些著名的內丹學家也同時燒煉外丹。直至近世，仍有陳攖寧等人燒煉黃白朮近十年，四川張覺人先生曾煉製丹藥濟世。

魏晉時煉丹家著名的有葛洪、狐剛子，南朝時有陶弘景，他們都對探討物質組成及化學反應有突出貢獻，因此我們可以說煉丹術是為現代實驗化學的先驅。唐代煉丹家奉《周易參同契》為祖經，由於理解不同形成鉛汞派、硫汞派及金砂派。金砂派主張服食黃金、金液和丹砂，認為可借其金氣不朽延年。硫汞派主張以硫黃和水銀反應制硫化汞，升華結晶為丹砂。陳少微和張果皆主張煉製和服食丹砂。當時受皇帝寵信的柳泌、趙歸真都主鉛汞說。以鉛汞說解《參同契》的道士，用鉛和汞煉丹，製成含毒的氧化汞和氧化鉛混合物，使不少服丹的貴族、官僚、皇帝被毒死，這促使外丹術走向衰落。當時丹藥以硫化汞、氧化汞、氧化鉛、氧化砷以及汞的氯化物為主。

外丹術是古代自然科學的化學實驗和求仙活動的奇妙混合體，它雖然發現了許多元素和化合物的性質和反應機理，但不以化學工業的生產為方向。其積極方面在於重視礦物葯的醫療效果，大致可看作古代藥物學的分支。《道藏》及其以外的道書留下了不少外丹黃白朮資料，其中不僅包括有許多化學發現，還有許多至今仍有價值的醫藥學方劑。

外丹術的實質是在煉丹爐中將時間和空間濃縮起來，模擬字宙演化和反演的規律，從而煉製出一種稱作還丹的凝固化了的“道”。因其過程實際上是對道的哲學的模擬實驗，外丹家認為人服了這樣煉製的還丹，就是服了固態的道，從而得逍遙成仙。這就是外丹學的基本思想。宋代以後的外丹書，多引用內丹術語和理論，其中亦用精、氣、神、養胎、脫胎等術語描述煉丹過程。

從東漢《黃帝九鼎神丹經》和《太清金液神丹經》始至清末，古人留下很多外丹術著作，主要收入《道藏》太清部。五代時煉丹家日華子的丹訣被收入《鉛汞甲庚至寶集成》、《諸家神品丹法》等書中，宋代還有《丹房須知》等問世。明代有《庚辛玉冊》、《乾坤秘韞》、《造化鉗鎚》、《黃白鏡》等丹書傳世。清代內丹家傅金銓也編集有《外金丹》著作。直至清末仍有《金火大成》（初刊於1874年，后改為《金火集要》重刊）問世。