盧西塔尼亞號

在20世紀初美國歷史上最著名的富翁——朱利厄斯·皮爾龐特·摩根——產生了壟斷橫渡大西洋航線的念頭。他組織了一個”國際商船隊”(IMM)，一家一家地購買感興趣的輪船公司。1902年買下了英國最大的白星輪船公司。英國國會感到這是大英帝國的恥辱，決定捍衛另外一家大輪船公司——卡納德輪船公司。同年，英國政府與卡納德公司簽定為期20年的合同，每年向其提供15萬英鎊的資助，並且鼓勵卡納德建造兩艘當時世界上最大的郵船。1903年，32000噸級的盧西塔尼亞號在蘇格蘭克萊德班克的約翰·布朗船廠開工。1904年，姐妹船茅利塔尼亞號開工。盧西塔尼亞號建成時是世界最快的郵船。盧西塔尼亞號和茅利塔尼亞號首次使用了蒸汽輪機代替往複式蒸汽機。這為它們創下新的速度記錄創造了條件。盧西塔尼亞號開創了大西洋郵船的新紀元。之後，大型郵船紛紛把速度和豪華同時作為追求的目標。

第一次世界大戰爆發后，英國政府曾計劃把盧西塔尼亞號和茅利塔尼亞號改裝成武裝輔助巡洋艦。一戰期間，英國和德國都曾經將若干商船改裝為輔助巡洋艦。裝備若干門火炮，主要用來破壞敵方的海上航運，繳獲敵人的商船。當然，這樣的輔助巡洋艦船不限於郵船。帆船、漁船、不定期貨船都有改裝的。茅利塔尼亞號和卡納德公司的新船阿奎坦尼亞號被徵用，後來改裝成醫院船。盧西塔尼亞號則被允許繼續從事客運業務，以方便美國和英國的戰時交流。漂亮的白、黑、紅外表被塗成全黑色，不掛任何旗幟，船名也被遮蓋掉。

1915年5月1日，駐美德國大使館在報紙上註銷聲明稱，任何乘坐懸掛英國旗幟的商船的美國旅客，其生命安全都得不到保障。但是盧西塔尼亞號的乘客並不把這消息放在心上。戰時被稱為“大西洋快犬”的盧西塔尼亞號有足夠快的速度，可以擺脫所有的德國潛艇襲擊。滿載著1959名乘客(大部分是美國人)和船員，盧西塔尼亞號從美國紐約出發了。5月7日，航行到了愛爾蘭外海遭遇到大霧，威廉·特納船長命令把速度減慢到18節。11點30分，大霧逐漸消散。正在附近游弋的U20號潛艇發現了盧西塔尼亞號。盧西塔尼亞的航海生涯就要結束了。下午2:12分，第一枚魚雷擊中艦橋下面的船身，緊接著，瀰漫的煤炭粉塵引起了猛烈的爆炸。盧西塔尼亞號先後被兩枚魚雷擊中。船上的旅客在驚慌失措中擁上了救生艇甲板。秩序極為混亂，因為船身急速傾斜，只有右舷的救生艇可以使用。18分鐘后，盧西塔尼亞號帶著她的1195名乘客和船員沉入了大海。不過比起三年前沉沒的泰坦尼克號，幸運的是那些還來得及棄船的乘客被迅速趕來的愛爾蘭漁船救了起來，不至於在海水中凍死。

盧西塔尼亞號的沉沒在大西洋兩岸引起了極度的震驚。美國和英國紛紛指責這是一場殘酷的謀殺，德國的報紙則聲稱盧西塔尼亞號是一艘軍火船，否則不會這麼快沉沒（80年代美國和德國人對躺在海底的盧西塔尼亞號殘骸的勘測，證實了煤艙粉塵爆炸的觀點）。美國國內“立刻對德國宣戰”的呼籲聲囂日上。德國迫於輿論譴責的壓力，宣布取消對客船和中立國船隻的無限制潛艇戰。直到1917年，由於西線戰局的不利，才告恢復(德國恢復無限制潛艇戰，直接導致美國向其宣戰)。德國的兇殘形象，在美國已經深入人心，所以1917年威爾遜政府向德國宣戰的決議，得到了美國人民的支持。從這個角度說盧西塔尼亞號可以說是改變第一次世界大戰歷史的郵船。