核能發動機使用體積小、經久耐用的鈾燃料，面世之後，輪船航程就能大大增加。1958年，美國的實驗性商船"薩瓦納"號首先採用核動力。1959年，16000噸的蘇聯破冰船"列寧"號下水，在每年有四分之三冰封的新地島與白令海之間的航線上行駛。後來又造了一艘姐妹船"北極"號。至於其他國家，由於公眾擔心放射性物質泄漏，造成禍害，因此商用核動力船未能推廣。但是核動力的潛艇和航空母艦則越來越多，因為軍艦最重要的是延長航程而不必補充燃料，盡量減少對岸上基地及供應船的依賴。
1955年，美國建成第一艘
核動力潛艇"鸚鵡螺"號。它服役的最初兩年內，一共航行了62000里而無須添加燃料。今天的核子潛艇排水量高達8000噸，潛水深度1000尺，可攜帶魚雷或核彈。1961年第一艘核子動力航空母艦美國的"勇往"號下水，是世界最大的戰艦，只有美國的"尼米茲"級核動力航空母艦可與之相比。"勇往"號的建造費用高達4億5千1百萬美元，艦上官兵共4600人，排水量86000噸，馬力200000匹以上。由於減掉煙囪和
汽鍋空氣入口，航速可以超過35里，可載戰機約84架，每15秒可彈射一架飛機升空，效率極高。
