聖杯

新華網華盛頓2011年9月10日電，美國“聖杯”姊妹月球探測器10日上午從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，它將幫助科學家更好地理解月球重力場及其內部結構。

儘管同時升空，這兩個洗衣機大小的探測器——“聖杯”A和“聖杯”B卻在升空一小時後分離，各自獨立前往月球。

“初步情況表明，一切看起來都不錯，”美國航天局噴氣推進實驗室“聖杯”項目經理戴維·萊曼表示，“我們將在幾小時后獲得‘聖杯’狀況的更多信息。”

兩顆探測器將首先前往距地球約150萬公里的第一拉格朗日點作為中轉站，通過迴旋路線花費3個半月抵達預定軌道。研究人員表示，採取這樣的路線比較節省燃料，降低總成本。地球和月球相距約38萬公里，美國此前發射的“阿波羅”系列飛船抵達月球只用了3天。

兩個探測器將在月球上空50公里處以60公里至225公里的間距運行，不過，受月球重力的影響，二者的距離將不斷發生變化。根據“聖杯”探測到的變化，地面科學家可以繪出月球的重力場詳細分布圖，將其與月球山區、撞擊坑以及盆地等地貌特徵結合起來，推算出月球從外殼到內核之間的情況，從而重建月球的演化過程，確認其內部物質構成。

項目首席科學家、麻省理工學院教授瑪麗亞·朱伯表示，了解月球更多歷史將幫助科學家理解地球、火星等較大岩石天體的演化，並有助於為未來的探月項目尋找合適的著陸點。

作為美國首個專門研究月球重力的探測項目，“聖杯”總投資近5億美元。兩個探測器的科學探測任務期只有90天，任務結束后，二者將墜落至月球表面，對它們所採集數據進行的分析將持續一年左右。

美國航天局的數據顯示，自人類1957年進入太空時代以來，各國已實施了110次月球探測任務。時至今日仍有3個探測器在圍繞月球運行。

“聖杯”之後，美國航天局計劃於11月份發射“好奇”號火星車，經兩年的飛行后，它將在火星蓋爾隕坑中心山丘的一處山腳下著陸。