語義啟動效應是指啟動效應的一種。對一個詞或其他刺激的加工使人的認知系統為加工隨後的語義上有關的詞或其他刺激進入準備和啟動狀態，從而對隨後的加工活動起有利的促進作用。D．E．邁爾等人在辭彙判定實驗中，呈現一串字母，要求被試判定字母串是否為英語單詞。字母串成對呈現，在被試對第一個字母串作出反應后，立即呈現第二個字母串，其中既有合法的詞，也有無意義的字母組合。
成對呈現的兩個詞之間的意義聯繫也有區別，如“麵包醫生”、“護士醫生”。結果發現，被試在“護士一醫生”的詞對中判定“醫生”為合法的詞較快，而在“麵包一醫生”的詞對中判定“醫生”為合法的詞較慢。這是由於“護士”與“醫生”兩個詞之間有緊密的意義聯繫，對前者的加工使被試為加工後者進入準備和啟動狀態，從而易化了對後者的加工。這種語義啟動現象為長時記憶的激活擴散模型提供了有力的實驗證據。