九方皋

徐悲鴻生在畫師之家，6歲隨父讀書，9歲在父親督導下學畫，13歲隨父親輾轉於鄉里賣畫，17歲獨自到上海賣畫謀生。因父親病重回到家鄉，在三處學校擔任國畫教師，以負擔全家的生活。不久，父親及悲鴻新婚的妻子相繼去世，其人生旅程益加艱難。20歲二度赴滬謀生，但卻處處碰壁。後來的妻子蔣碧薇，受高官引誘與他離婚，並多次對他進行敲詐勒索。直到與廖靜文結合以後，生活在有了轉機。悲鴻大師一生坎坷，只活了58歲。

徐悲鴻有感於自己的身世遭際，有感於許多有才學的人不為世人所識，而以九方皋相馬的故事為題材創作了此畫。

悲鴻有感於這個動人的故事，正是由於他親眼看到了在當時的政府統治下，大量人才被壓抑、被埋沒的現狀；也是他親身感受到要提攜、培養一個有才華的人是何等的艱難；同時，他永遠也忘不了自己為生活所迫幾乎投江自盡的悲慘經歷……所有這一切，都激發著悲鴻的創作慾望。他借《九方皋》傾吐內心的抑鬱，抒發渴望發掘人才的美好意願。

所以九方皋的故事和徐悲鴻的那幅畫，表面上看是涉及相馬。實際上講的是發掘、培養人才，並使之充分發揮作用艱難。這是一個制度問題。