在共和制國家中，國家元首一般被稱為總統，由選舉方式產生並有一定的任期。在實行總統制的國家，由於元首往往兼任政府首腦，掌握很大權利，並是國家權利的中心，因此被稱為“實權元首”。中國國家主席在《八二憲法》下是“虛位元首”，後來通過由中共中央總書記和中央軍委主席兼任，變成“實權元首”。
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