中央官學是中國古代王朝直接舉辦和管轄的學校。史稱夏商周已開始建立官學。《孟子·滕文公上》：“設為庠序學校以教之，庠者養也，校者教也，序者射也。夏曰校，殷曰序，周曰庠，學則三代共之，皆所以明人倫也。”商周學校已為出土文物所證實。據《禮記》、《周禮》，西周中央官學設在王城和諸侯國都，分小學與大學兩級；小學在城內宮廷中，大學在南郊；王城的大學稱為辟雍，諸侯國的大學稱為泮宮。
從漢至清，中央官學大致分三類：一為傳授儒家經典的最高學府，如太學、
國子學（
國子監）等；二為招收皇室及貴胄子弟的貴族學校，如
東漢的四姓小侯學、唐代的
弘文館和
崇文館、宋代的宗學和諸王宮學及內小學、明代的宗學、清代的旗學等；三為培養某種專業人才設立的學校，如東漢的
鴻都門學，
魏晉南北朝以後的書學、算學、律學、醫學、畫學、武學等。