吸收操作是溶質從氣相轉移到液相的過程，其中包括溶質由氣相主體向氣、液界面傳遞及由界面向液相主體的傳遞。因此，要研究傳質機理，首先就要搞清物質在單一相（氣相或液相）里的傳遞規律。物質在單一相里的傳遞是靠擴散作用完成的。將一勺砂糖投於杯內水中，整杯的水片刻就會變甜，這就是分子擴散的表現；若用勺攪動，則水甜得更快更勻，那便是渦流擴散的效果。
發生在流體中的擴散有分子擴散與渦流擴散兩種：前者是憑藉流體分子無規則熱運動而傳遞物質的，發生在靜止或層流流體里的擴散就是分子擴散；後者是憑藉流體質點的湍動和旋渦而傳遞物質的，發生在湍流流體里的擴散主要是渦流擴散。