人民外交是指在我國以政協、各民主黨派、各社會團體、各企事業單位的名義同外國民間的偏重於經濟、文化等交往活動，皆可稱為人民外交或民間交往。新中國建立后，我國人民就同各國人民有民間交往，不但同蘇聯和各人民民主國家有民間交往，而且同民族主義國家，西歐、北歐資本主義國家也有民間的友好交往。這種民間交往主要是以文化、教育、科學、文學、藝術、衛生、體育等方面的交流為主。
我國
民間外交的發展，大致分為三個階段。第一階段是新中國成立到六十年代，以
社會主義國家民間交往為主並與日本等國發展了友好往來及貿易關係，為七十年代初中日兩國關係正常化創造了有利條件。第二階段，六十年代末到七十年代末，我們在改善同西方發達國家的關係中，也是首先從民間往來開始的，我國的乒乓球隊應邀訪美，曾被譽稱為“乒乓外交”。第三階段，七十年代末至今，隨著
對外開放的實行和擴大，我們的民間外交活動，開展得更加廣泛和深入。