城市天際線即指從遠方第一眼所看到的城市的外邊形狀。第一眼中的第一印象，往往是這座城市的色彩、規模和標誌性建築。譬如自由女神像、東方明珠塔、悉尼歌劇院、香港會展中心，徠都是經典的城市天際線的獨家點綴。通俗說，城市天際線就是你站在城市中一個地方，向四周環顧，天地相交的那一條輪廓線就是天際線。所以城市天際線又稱城市輪廓。
徠確切說，城市天際線是西方城市規劃的定型理念。他們認為，城市若一個人的肌膚，天際線則是服飾包裝，因而，城市天際線的定義里，就格外地賦予了美學的最大化內涵。城市天際線應該表達海市蜃樓般的美輪美奐的美。中國傳統的城市規劃思想，突出了城市的中心街區性和政治、經濟、文化的集中輻射性。所以，中國的舊城，最繁華的地段和最精美的建築，幾乎都在這一城市的中軸線上。郊區—城市天際線的圍緣地帶，則是落後不雅的被忽視的部位。
