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道瓊斯指數最早是在1884年由道瓊斯公司的創始人查爾斯·亨利·道（Charles Henry Dow 1851-1902年）開始編製的，是一種算術平均股價指數。

最初的道瓊斯股票價格平均指數是根據11種具有代表性的鐵路公司的股票，採用算術平均法進行計算編製而成，發表在查理斯·道自己編輯出版的《每日通訊》上。該指數目的在於反映美國股票市場的總體走勢，涵蓋金融、科技、娛樂、零售等多個行業。

自1897年起，道瓊斯股票價格平均指數開始分成工業與運輸業兩大類，其中工業股票價格平均指數包括12種股票，運輸業平均指數則包括20種股票，並且開始在道瓊斯公司出版的《華爾街日報》上公布。在1929年，道瓊斯股票價格平均指數又增加了公用事業類股票，使其所包含的股票達到65種，並一直延續至今。

平時所說的道瓊斯指數就是指道瓊斯工業股票平均價格指數，這是一種代表性強，應用範圍廣，作用突出的股價指數，是目前世界上影響最大、最有權威性的一種股票價格指數。道瓊斯30種工業股票平均價格指數於1896年5月26日問世。

道瓊斯工業平均指數目前由《華爾街日報》編輯部維護，其成分股的選擇標準包括成份股公司持續發展，規模較大、聲譽卓著，具有行業代表性，並且為大多數投資者所追捧。目前，道瓊斯工業平均指數中的30種成分股是美國藍籌股的代表。這個神秘的指數的細微變化，帶給億萬人驚恐或狂喜，它已經不是一個普通的財務指標，而是世界金融文化的代號。

原因之一是道瓊斯股票價格平均指數所選用的股票都是有代表性，這些股票的發行公司都是本行業具有重要影響的著名公司，其股票行情為世界股票市場所矚目，各國投資者都極為重視。為了保持這一特點，道瓊斯公司對其編製的股票價格平均指數所選用的股票經常予以調整，用具有活力的更有代表性的公司股票替代那些失去代表性的公司股票。自1928年以來，僅用於計算道瓊斯工業股票價格平均指數的30種工商業公司股票，已有30次更換，幾乎每兩年就要有一個新公司的股票代替老公司的股票。

原因之二是，公佈道瓊斯股票價格平均指數的新聞載體－－《華爾街日報》是世界金融界最有影響力的報紙。該報每天詳盡報道其每個小時計算的採樣股票平均指數、百分比變動率、每種採樣股票的成交數額等，並注意對股票分股后的股票價格平均指數進行校正。在紐約證券交易營業時間裡，每隔半小時公布一次道瓊斯股票價格平均指數。

原因之三是，這一股票價格平均指數自編製以來從未間斷，可以用來比較不同時期的股票行情和經濟發展情況，成為反映美國股市行情變化最敏感的股票價格平均指數之一，是觀察市場動態和從事股票投資的主要參考。

但是由於道·瓊斯股票價格指數是一種成分股指數，它包括的公司僅占目前2500多家上市公司的極少部分，而且多是熱門股，且未將近年來發展迅速的服務性行業和金融業的公司包括在內，所以它的代表性也一直受到人們的質疑和批評。從1996年5月25開始，還針對我國的股票市場編製了道瓊斯中國股票指數。截至1998年4月1日，滬深兩市共有88支股票作為其成分股入選，故稱為道瓊斯中國88股票指數。

目前，道瓊斯股票價格平均指數共分四組：

一.工業股票價格平均指數。

它由30種有代表性的大工商業公司的股票組成，且隨經濟發展而變大，大致可以反映美國整個工商業股票的價格水平，這也就是人們通常所引用的道瓊斯工業平均指數。人們通常所說的道瓊斯指數是指道瓊斯指數四組中的第一組，即：道瓊斯工業股票價格平均指數。

二.運輸業股票價格平均指數。

它包括著20種有代表性的運輸業公司的股票，即8家鐵路運輸公司、8家航空公司和4家公路貨運公司。

三.公用事業股票價格平均指數。

是由代表著美國公用事業的15家煤氣公司和電力公司的股票所組成。

四.平均價格綜合指數。

它是綜合前三組股票價格平均指數65種股票而得出的綜合指數，這組綜合指數顯然為優等股票提供了直接的股票市場狀況。