紀事本末

是先將重要的事件分門別類，形成獨立的篇章，然後按照時間順序，詳述事件發生的原因、過程和結果。打個比方，“玄武門之變”的相關記錄，可能分散在唐史的各個部分中，紀事本末就會把這些內容都提煉出來，先講它的起因，再講過程，最後講結果，像講一個完整的故事一樣。“本末”這個詞，原意是指樹的根和梢。《禮記·大學》中說：“物有本末，事有始終。”意思是任何事物都有它的起源和歸宿。後來，這個詞就被引申為主次、先後等意思。紀事本末，就可顧名思義了。

紀事本末這個體裁出現於宋代。當時有個叫袁樞的人，很喜歡讀《資治通鑒》，但是“苦其淵博”，也就是說雖然覺得寫得不錯，但內容太雜。於是他就“區別其事，而貫通之”，把同一事件的相關內容從不同的時期里提出來，然後連貫敘述成一個整體。他把各個事件的敘述合在一起成書，因為書的內容來自於《資治通鑒》，便取名為《通鑒紀事本末》。這部作品共42卷，記錄了239件事，時間可上溯至三家分晉，下至後周世宗時期。

後來這徠本書被一個當官的發現了，呈給當時的皇帝宋孝宗。皇帝大加讚賞，發文件讓大家熟讀，而且感嘆地說：“治國之道，都在這本書里了。”

後世常稱讚袁樞的這一“發明”。《四庫提要》曾誇獎它“經緯明晰”“一目了然”，意即脈絡很清楚，“實前古之所未見也”。這種書寫起來不容易，寫書人得遍覽史籍，爛熟於胸，下筆時才有把握，不致有遺漏，所以它的史學價值是毋庸置疑的。但是它也有缺點，就是容量不大，只能揀重要的事情詳細說說，其他的就馬馬虎虎了。如果說紀傳、編年史是集團軍的話，紀事本末大概就相當於其中的一支特種兵部隊。

紀事本末體裁的書不算多，除了袁樞的書以外，還有《九朝紀事本末》，其中涉及先秦、宋、遼、金、元、明、清初等九個時期。其中比較知名的有明代陳邦瞻的《宋史紀事本末》《元史紀事本末》，還有清代谷應泰的《明史紀事本末》。