祖細胞

細胞在徹底分化前，能轉化成某種中間細胞（intermediate cell），這種中間細胞被稱作祖細胞（progenitor cell）或前體細胞（precursor cell）。祖細胞屬於成體幹細胞，是未分化的多能或專能幹細胞。

與幹細胞不同，祖細胞的分化具有更多的明確性，也就是說，只能分化為一些目標細胞。它們另外一個最重要的區別是：幹細胞可以無限增殖，而祖細胞分裂的次數是有限的。在有些情況下，這兩個概念是一樣的。一類只能向特定細胞系列分化，並且只具備有限的分裂增殖能力的成體細胞。

祖細胞分別存在於生物的各種成體組織中，負責組織損傷后的修復再生過程。在損傷發生后，祖細胞可以被動員激活，大量增殖並遷移到受損部位，分化成成熟的細胞，替換受損的組織。在人體的多種組織器官中都已鑒定到相應的祖細胞，例如：血液祖細胞、皮膚祖細胞、小腸祖細胞、肺臟祖細胞等等。由於祖細胞具有幫助組織器官修復再生的“神奇”功能，因此科學家們正嘗試培養祖細胞並將其移植到患者體內，用來治療多種退行性疾病。