第四紀地質

第四紀地質是指距今260萬年到現代的地質時期，在第四紀中，人類開始使用工具，而高緯度地區則出現了多次冰川時代。

第四紀的名字是一個古老地質紀年法的殘餘物。萊伊爾曾將地球歷史大致分為第一紀、第二紀和第三紀，後來又有人添上了第四紀。隨著研究發展，第一紀和第二紀分得越來越詳細，因而升為古生代和中生代。第三紀和第四紀又堅持了很長時間，據認為，第三紀約開始於2300萬年前，第四紀開始於200萬年前，具體時間有爭議。

第四紀科學家說，這是地球氣候異常劇烈變動的一個時期，也是人類進化發生的時期，有著非常特殊的意義。在這期間，地球氣候曾經發生過很多次的冷暖迴旋，寒冷的冰期和相對溫暖的間冰期交替出現。冰川反覆擴張又退卻，在極盛期曾蓋住地球30%的表面。因此，第四紀也稱為第四紀冰川期。通常說到的“冰河時代”，就是指這個時期。一些人認為，在第四紀，氣候系統變得更加敏感，地球軌道形狀、地軸方向和傾斜角周期性變化導致陽光照射發生變化時，氣候比遠古年代更容易發生劇變。

由於第四紀是離現代最近的時期，現在可以找到許多當時的氣候記錄，包括沉積物、黃土、冰川等等。但由於冰川活動頻繁，很多記錄被打亂了，難以整合成清楚有序的數據，這使第四紀的地位受到懷疑。一些科學家認為，沒有充足證據認為第四紀可以作為一個獨立的紀存在。

但第四紀科學家認為拋棄一個使用了150年的術語是不實際、不合理的：全世界至少有多個學術團體和學術雜誌的名字里有“第四紀”這個詞，數以千計的科學家從事這方面的研究。如果第四紀被廢棄，消失的將不是一個詞，而是這個研究領域和群體的獨特地位。

科學家們終於斬斷了地質學時間表的一個“戈爾迪之結”。

據美國《科學》雜誌在線新聞報道，09年5月21日，一項有關這一問題的最終委員會投票結果公諸於世：這一結果只等一個由最終的權威機構——國際地層委員會（ICS）——給出的毫無懸念的批准：距今260萬年到現代的地質時期是被官方認可的第四紀，在第四紀中，人類開始使用工具，而高緯度地區則出現了多次冰川時代。

作為ICS的一個成員組織，第四紀委員會主席、英國劍橋大學的Philip Gibbard表示：“第四紀委員會對此感到如釋重負，我們都很高興。”Gibbard說，術語“並非是無法改變的金科玉律”，“這僅僅是一個替換標籤的問題”。

但也有一些學者對此表示了不同意見。美國新澤西州皮斯卡塔市Rutgers大學的海洋地質學家Marie-Pierre Aubry表示：“這一決定完全沒有意義，它只能夠製造混亂，我們將在很大程度上忽略它的存在。”Aubry和其他一些學者強烈反對這一變化。她說，ICS下屬委員會的16比2的投票結果，不但將最近的260萬年從晚第三紀篡奪給第四紀，同時以犧牲上新世為代價，將更新世的地質時間從距今180萬年向前延伸到距今260萬年前。Aubry說，根據一致性原則，人們都已經就如何確定最初的時間分界線達成了一致，而投票的結果卻將這些原則拋到了九霄雲外。Aubry說：“你必須要遵守科學原理。如果你不這樣做，那麼事情也就變得沒有任何意義了。”

“從學術上說，Aubry是完全正確的，但是我不認為這會在我們的學術圈子裡造成很大的差別。”並未涉入這場爭吵的美國馬薩諸塞州Woods Hole海洋學研究所的古海洋學家Lloyd Keigwin這樣說道。Keigwin指出，研究人員分析海洋記錄通常關注時間帶來的變化，而非一個事件相對於一個時空標記的位置。他說：“站在一個現實的立場上，我們還要繼續前進。”