共沸精餾是利用不同組份在氣-液兩相間的分配，通過多次氣液兩相間的傳質和傳熱來達到分離的目的。對於不同的分離對象，精餾方法也會有所差異。
例如，分離
乙醇和水的二元物系。由於乙醇和水可以形成共沸物，而且常壓下的共沸溫度和乙醇的沸點溫度極為相近，所以採用普通精餾方法只能得到乙醇和水的混合物，而無法得到無水乙醇。為此，在乙醇-水系統中加入第三種物質，該物質被稱為
共沸劑。共沸劑具有能和被分離系統中的一種或幾種物質形成最低共沸物的特性。在精餾過程中共沸劑將以共沸物的形式從塔頂蒸出，
塔釜則得到無水乙醇。這種方法就稱作共沸精餾。