軌道快車

“軌道快車”計劃旨在驗證在軌自主衛星服務的能力以及太空機器人活動有有效性。“軌道快車”可用於在軌加註燃料並升級航天器，以及將擱淺衛星送入正確軌道。它能夠提供可操縱的分級的在軌衛星支持，為不同的國家提供安全的服務，為民眾的太空商業活動提供更多的保障。

“軌道快車”將進行首次自主組件交換，首次燃料補給，自主交會和對接。“軌道快車”計劃是由美國國防高級研究計劃局(DARPA)組織的，一個成功的“軌道快車”示範演示將為發展可提供在軌衛星遠程控制服務的更為複雜的操作系統提供堅實的基礎。

“軌道快車”計劃的承造商團隊包括波音公司(負責ASTRO運載火箭，自主交會對接，系統準備)，貝爾航空航天公司(負責NextSat航天器)，諾斯羅普·格魯曼公司(負責液體轉移系統，維修載具推進系統)，MDAssociates公司(負責製造維修載具自動臂)，以及Draper實驗室(負責任務管理軟體)。

●2006年5月，根據與波音公司的合同，Starsys公司最近向美國國防高級研究計劃局(DARPA)提交了兩套太空探索的重要的子系統，分別為太空船之間的分離系統和“軌道快車”捕捉系統。這兩個子系統都是美國“軌道快車”計劃的關鍵部分。此次Starsys公司交付的這兩個子系統對這一計劃的進展有著關鍵的作用，它可以實現兩個“軌道快車”太空船無振動的分離，同時可以對太空船的入塢等動作進行監控。

●2006年3月，波音公司“軌道快車”系統完成了兩項重要的里程碑式試驗。在試驗中，該項目完成了ASTRO的基線綜合系統試驗(BIST)，並在ASTRO的真實電磁環境中進行了一系列電磁干擾與兼容試驗，以驗證元件運行情況。波音公司項目經理稱，基線集成系統試驗是最富挑戰性的里程碑式成就之一，證明波音公司正在為發射工作取得必要進步。

●2006年2月，鮑爾宇航技術公司近期為美國國防高級研究計劃局(DARPA)的“軌道快車”計劃完成把有效載荷和平台集成在NextSat貨場航天器上(NextSat/CSC)的工作。

據美國媒體報道，美軍將在未來的90天里進行在軌衛星捕捉與自行修復的試驗，這一試驗的軍事意義就是在太空擄奪敵方衛星。

一箭六星絕密項目

美國東部時間2007年3月8日22時10分，美國的“宇宙神-5”火箭從卡納維拉爾角空軍基地41號發射台發射升空。該火箭攜帶6顆衛星，其中兩顆是美國空軍“軌道快車”試驗衛星，另外4顆用於測量大氣的化學成分和衛星信號干擾試驗。美國軍方和衛星研發製造廠商三緘其口，一反近年來美國太空發射大張旗鼓宣揚的常態。

在媒體的一再追問下，美國空軍“軌道快車”項目主官弗雷德·肯尼迪中校含糊其辭地表示，“軌道快車”旨在試驗在軌衛星的“自我維護、自我保養、自我生存”的能力。

據披露，“軌道快車”是美軍的絕密太空項目。

“軌道快車”兩大用途

“軌道快車”項目有兩大直接用途：

一是延長衛星的壽命，提高在軌衛星的生存能力。在軌衛星都屬於“一次性產品”———它們只能在發射升空時攜帶“足夠的運行給養”，以保障衛星在壽命期內正常運作。一旦衛星燃料耗盡或發生嚴重故障，地面控制人員往往無計可施。而“軌道快車”衛星具有“自我維護與保養”和“相互維護與保養”的能力，從而大大提升與延長在軌衛星的生存能力與壽命。

二是極大提高衛星偵察能力。此類衛星能自行變軌，靈活運動，而非在固定軌道上運行。因此，一旦它對某個目標區域感興趣，就能對其進行鎖定偵察，同時能靈活避免對方的反衛星偵察。

“太空擄星”獨一無二

此次試驗最令人關注的是美軍獨一無二的“太空擄星”技術。

據介紹，總價值3億美元的“軌道快車”項目由兩個部分組成——一個頭小一點的目標衛星“未來星”和個頭大一點的“太空自動化運輸機器人”。

“太空自動化運輸機器人”重952公斤，高和寬各1.8米；“未來星”重226公斤，高和寬各1米。這對姊妹星發射進入太空后先是連在一起，相互交換有關數據，然後兩星分離。分離后，“太空自動化運輸機器人”將想方設法捕捉“未來星”。一旦鎖定“未來星”且趕上它后，“太空自動化運輸機器人”將伸出機器人手臂，將“未來星”拉回到身邊，然後替“未來星”更換電池板和其它零部件。

與“軌道快車”一起升空的另外4顆試驗衛星也不簡單。據美國航天網站透露，這4顆衛星也有濃烈的太空戰意味。

“塞博拉飛行試驗星”：這顆體積只有椅子大小的試驗衛星旨在檢驗美國未來軍事衛星新的動力補給系統、可摺疊式天線和其它未來衛星全新技術。“費爾康3號衛星”：攜有五種用於研究太空天氣的軍事科學試驗設備，顯然是為未來衛星戰做準備。“米德星1號”：主要用於檢測網際網路衛星通訊平台干擾情況。“SPT1號”：主要用於研究太空與地球之間的通訊情況。

擄星技術未完全成熟

“太空自動化運輸機器人”與“未來星”在未來三個月時間裡角逐太空，時分時合的試驗其實就是展示美國太空擄星的技術，也就是要證明美國的衛星在太空中能夠輕鬆自如地擄奪任何潛在敵對國的衛星，將其拉到自己的身邊進行破壞乃至摧毀。

美軍的“軌道快車”技術尚未完全成熟，有可能在太空試驗中“出師不利”，但美國卻表示不會因此放棄努力，因為一旦“軌道快車”計劃進展順利，將為美國的“天軍”再插上一對翅膀。