代謝途徑中決定反應的速度和方向的酶稱為關鍵酶（key enzyme）。它常常催化一系列反應中的最獨特的第一個反應。
生物有三個層次的代謝調節，分別是：
1、細胞水平的代謝調節。
2、激素水平的代謝調節。
3、整體水平的代謝調節。
1、它催化的反應速度最慢，所以又稱限速酶（rate-limiting enzymes）。其活性決定代謝的總速度。
2、它常常催化單向反應或非平衡反應，其活性能決定代謝的方向。
3、它通常處於代謝途徑的起始部或分支處。
4、它的活性除受底物控制外還受多種代謝物或效應劑的調節。
