第一次英阿戰爭

1837年，英國人雖然已經牢固地控制了印度，但是，英國人開始擔心俄國從開伯爾山口和波倫山口入侵印度，擴張其帝國。英國派使節到喀布爾，希望和阿富汗國王多斯特·穆罕默德·汗（DostMahommedKhan）結盟，以對抗俄國。當時，錫克帝國剛剛奪去了阿富汗重鎮白沙瓦，多斯特·穆罕默德希望得到英國人支持，收復此城，但英國人卻拒絕支持他。俄國隨後亦派遣了使節到喀布爾，並表示支持多斯特·穆罕默德收復白沙瓦。印度總督喬治·伊登的顧問誇大了此事的影響。1838年，俄國與阿富汗談判破裂，波斯-俄國聯軍隨即圍攻阿富汗西部城市赫拉特。俄國為增長在亞洲的影響力，與波斯結盟，而後者與阿富汗一直有領土爭議-赫拉特一直在波斯帝國的版圖裡面，直到1750年阿富汗奪去了赫拉特。奧克蘭勛爵的計劃是，首先為阿富汗人解圍，然後扶植一個親英的君主，代替多斯特·穆罕默德。英國人後來選定舒亞·沙阿·杜拉尼（ShujaShahDurrani）為新一任國王。

為得到入侵阿富汗的理由，奧克蘭勛爵在1838年10月發表了西姆拉宣言（SimlaManifesto），交代了英軍入侵阿富汗的四個理由。宣言表明，為確保印度的安全，英國在印度西部要有一個可靠的盟友。英國入侵阿富汗，只是為了幫助舒亞·沙阿重奪皇位。英國不否認自己入侵阿富汗，但表明此舉只是為了幫助阿富汗人建立合法政府，對抗外國干涉與國內亂黨。實際上，舒亞·沙阿的統治，完全靠英軍鎮壓亂黨維持，收買酋長的資金亦由英國提供，英國之所以入侵阿富汗，是為了在阿富汗建立一個親英政權，對抗親俄的波斯，削弱俄國的影響力，使印度免受俄國威脅。

英軍入侵阿富汗

1838年12月，一支21,000人的英軍部隊（包括英國人和印度人），在約翰·基恩爵士（SirJohnKeane）的指揮下，離開旁遮普。隨行的是威廉·海·麥克諾滕（WilliamHayMacnaghten），加爾各塔布政司，他將是新一任英國駐喀布爾大使。1839年3月末，英軍部隊抵達奎達，穿過波倫山口，啟程前往喀布爾。大軍行經崎嶇山地，穿越沙漠，翻越海拔達4,000米的山口，但進展仍然很快。1839年4月25日，英軍已經抵達了坎大哈。同年7月22日，英軍發動奇襲，奪取了固若金湯的、監控了西邊一片通往西北邊境省的平原的加茲尼堡壘。

英軍炸開了城門，隨即開入城內。是次圍城，英軍200人傷亡，阿軍500人陣亡，1,600人被俘，受傷人數不詳。英軍在加茲尼得到了大量補給，足夠繼續進軍。

英軍隨後大勝由多斯特·穆罕默德之子帶領的阿軍。多斯特·穆罕默德與他的追隨者一起逃往布哈拉，途徑巴米揚。1839年8月，在失去皇位近30年後，舒亞·沙阿在喀布爾重登皇位。

英軍佔領阿富汗

戰後，英軍大部分士兵都返回了印度，只留下8,000人駐守在阿富汗。但是，阿富汗叛亂不斷，英國需要大量駐軍阿富汗，才能維持舒亞·沙阿的統治。為了提升駐軍士氣，威廉·海·麥克諾滕允許士兵家屬隨軍駐守阿富汗。阿富汗人視之為永久駐軍的表現，變得更加憤怒。多斯特·穆罕默德率軍進攻英軍獲敗，隨後更投降被俘，被關押在印度。

同時，英軍撤出了巴拉希薩爾堡，在喀布爾東北部重建了一個哨站。哨站選址不佳，四面環山，布滿沼澤。令情況更惡劣的是，哨站駐軍數量過多，超出負荷，防線又長達兩公里，而且補給都儲存在一個獨立的堡壘，距離主要哨站300英里。

1841年4月-10月間，不少心懷不滿的阿富汗酋長投向了多斯特·穆罕默德之子，阿克巴爾·汗（AkbarKhan）。叛軍活躍在北部城市巴米揚一帶，由米爾·馬斯迪·汗（MirMasjidiKhan）等人領導。1841年11月，英軍高級軍官亞歷山大·布爾內斯爵士（SirAlexanderBurnes）及其副官在喀布爾遇害，兇手是當地暴民。英軍卻未因此而採取行動，助長了叛軍氣焰。同年11月9日，因為叛軍奪取了位於喀布爾的、缺乏防禦的、儲存補給的堡壘，形勢進一步惡化。接下來的一周里，英軍指揮官試圖與阿克巴爾·汗協商。麥克諾滕表面上懸賞阿克巴爾·汗，暗地裡卻提議，讓他當上阿富汗的維齊爾，條件是允許英軍駐軍。次月23日，麥克諾滕與阿克巴爾·汗在英軍一個哨站附近會面，但是，阿克巴爾·汗綁架了麥克諾滕和同行的三個軍官，更殺害了四人。麥克諾滕的遺體被暴徒拖到喀布爾的街道上，拉到市集上展示。威廉·埃爾芬斯通（WilliamElphinstone）失去了對部分士兵的控制，權威也受到了極大的打擊。

駐阿英軍覆滅

1842年1月1日，埃爾芬斯通與叛軍達成了協議，叛軍保證駐軍及其家屬能夠安全撤出阿富汗。五日後，英軍開始撤退。隊伍總人數為16,000人，當中有4,500個軍人，12,000個平民。大部分士兵都是印度人，只有一個由英國人組成的團，第44步兵團。

吉爾扎伊戰士在隊伍經過山口時發動了突襲。隊伍在險惡的峽谷中行進了30英里（48千米），渡過喀布爾河，最終在甘大麥（Gandamak）遇襲。此後，隊伍只剩下了40多人，失去了馬匹，只能依靠雙腳前進。地面冰凍，沒有遮掩，糧食只能維持幾個星期。隊伍的武器只剩下幾支火槍，幾把軍官用的手槍和幾把劍。第44團全軍覆沒，只剩下蘇特爾上尉（Cpt.Souter），費爾中士（Sgt.Fair）和七個士兵生還，全部被俘。隊伍唯一到達賈拉拉巴德的成員是威廉·布賴登醫生（Dr.WilliamBrydon）。

英軍報復

除了進攻自喀布爾撤退的英軍，阿富汗軍隊還進攻了自阿富汗其他地區撤退的英軍。在其他地區爆發的戰鬥，分別為賈拉拉巴德戰役與第二次加茲尼戰役。雖然，加茲尼陷落了，但其他地區的駐軍仍然堅守到1841年春，來自印度的援軍解圍。英軍在賈拉拉巴德附近擊敗了阿克巴爾·汗，為重奪喀布爾，重建英國在阿富汗的霸權奠定了基礎。

奧克蘭勛爵開始中風，其印度總督職務，由艾倫巴勒勛爵（LordEllenborough）頂替。艾倫巴勒勛爵受到指示，要完結阿富汗戰爭。他命令部隊在報復、解救戰俘之後撤出喀布爾，返回印度。

1842年8月，威廉·諾頓（WilliamNott）率軍自坎大哈出發，沿途搶劫鄉村，拆毀堡壘。同時，喬治·波洛克（GeorgePollock）率領另一支駐守於白沙瓦的、士氣低落的軍隊，穿過開伯爾山口，抵達賈拉拉巴德，與羅伯特·西爾斯（RobertSales）會合。英軍在賈拉拉巴德對阿富汗軍取得了一次決定性的勝利。此後英軍勢如破竹，最終在1842年9月重奪喀布爾。入城后，英軍解救了所有戰俘，拆毀了市集，隨後經開伯爾山口撤退。多斯特·穆罕默德獲得釋放，重登皇位，最後在1863年6月9日去世。

在接下來的三十年裡，沙俄一直向阿富汗穩步推進。1842年時，沙俄的邊界仍在鹹海的另一側，與阿富汗隔海對望。五年後，沙俄已在阿姆河設立哨站。1865年，沙俄正式吞併塔什干，三年後吞併了撒馬爾罕。1873年，沙俄與布哈拉埃米爾阿利姆·汗（AlimKhan）簽訂合約，實際上剝奪了他的權力。俄國基本上完全佔據了阿姆河以北的土地。

1878年，英軍再次入侵阿富汗，是為第二次英阿戰爭。

巴特勒夫人（LadyButler）名作RemnantsofanArmy就是以第二次英阿戰爭為題。

1843年，英軍倖存者之一隨軍牧師G·R·葛雷牧師（Rev.G.R.Gleig）出版了一部關於第一次英阿戰爭的回憶錄。他寫道：“這是一場沒有明智計劃就發動的戰爭，既盲動又怯懦，最終帶來了災難。無論是主導這場戰爭的政府，還是參與這場戰爭的部隊，都沒有得到多少榮譽。無論是政治抑或軍事方面，都無人受益。撤出阿富汗的部隊，與敗軍無異。”

第一次英阿戰爭在多部小說中出現過。喬治·麥當勞·弗雷澤的小說Flashman就出現了第一次英阿戰爭。布賴登的經歷影響了福爾摩斯中的角色，華生的設定（但華生參與的是第二次英阿戰爭）。艾瑪·德拉蒙德的小說BeyondallFrontiers'就是根據這場戰爭改編。

東印度公司所有渡過了波輪山口的部隊都獲得了“阿富汗1839年”的戰鬥榮譽，時間是1839年11月19日。1916年，憲報將阿富汗的拼寫方式由“Afghanistan”改為“Affghanistan”。所有與這場戰爭有關的戰鬥榮譽，在印度獨立后都被視為non-repugnant的戰鬥榮譽。下列單位獲得了戰鬥榮譽：

第4孟加拉非正規騎兵團-第1騎兵團第5馬德拉斯步兵團浦那輔助騎兵團-浦那騎兵團孟買工兵及爆破兵團-孟買工兵團第31孟加拉步兵團第43孟加拉步兵團第19孟買步兵團第1孟買騎兵團-第13槍騎兵團（巴基斯坦）第2及第3孟加拉步兵團第2及第3孟加拉工兵及爆破兵團第16、第35、第37及第48孟加拉步兵團第42孟加拉步兵團