成人識字率是指全國15歲以上的人口中識字者的百分比。這一指標是現代科學技術對人口質量的最低要求，成人年齡組的最低限是15歲。文化教育的普及是現代工業發展的必要條件，成人識字率的提高意味著可為現代化生產提供更高水平的勞動者，因而這一指標對一個國家特別是對發展中國家的人口文化素質的反映靈敏度較高。
成年人口識字率是反映人口文化素質的正指標。成人識字率越高，表明某國或地區人口總體的科學文化素質越高；反之，則越低。中國人口的成人識字率已由1964年
第二次人口普查時的61.9%，提高到1990年
第四次人口普查時的84.12%，表明中國人口的文化教育水平有了較大的提高。