皇家方舟號航空母艦

1909年，法國著名發明家克雷曼·阿德第一次向世界描述了飛機與軍艦結合這個迷人的夢想，在他當年出版的《軍事飛行》一書中，前無古人地提出了航母的基本概念和建造航母的初步設想，並第一次使用了“航空母艦”這一概念。然而，當時法國軍方正以極大的熱情研製水上飛機，似乎沒有多少心思去關心這種“異想天開”的航母，阿德的創意卻在英倫三島得到了熱烈的反響，並為英國實現航母之夢帶來了希望之光。

1910年11月14日，美國海軍飛行員尤金·伊利的一次飛行表演中，成功的從軍艦上起飛，證明了在軍艦上起降陸上飛機的可能性。 1911年2月，寇蒂斯將他自己設計的陸上飛機改裝成水上飛機，在機身下加了一隻大浮筒，左右機翼翼尖處各安裝一隻小型浮筒，用於在水面滑行時保持平衡，這是第一架實用型水上飛機，寇蒂斯駕駛它成功的在賓夕法尼亞號戰列艦旁邊降落，然後被快速吊到甲板上。

1912年，英國海軍對一艘老巡洋艦“競技神”號進行了大規模改裝，工程技術人員拆除了軍艦上的一些火炮和設備，在艦首鋪設了一個平台用於停放水上飛機，在艦上加裝了一個大吊杆，用來搬運飛機，為該艦建造了一個滑躍起飛甲板和帆布機庫能容納兩架水上飛機，1架法國高德隆G.Ⅲ型水上飛機和1架英國S.64型水上飛機（採用摺疊機翼並加裝了無線電台），這樣“競技神”號成為世界上第一艘用於起降飛機的水上飛機母艦。然而，它卻並不是阿德所勾畫的那種航空母艦，也不是現代意義上航母的雛型，因為艦上所載的飛機並不能夠在艦上直接起降，所有飛機都需要從水上起飛和在水上降落，然後再從水中提升到軍艦上。

1913年的艦隊演習中，“競技神”號成功完成了超過30架次的起降，證明水上飛機在有持續保障依託的情況下，可以在海上部署。“競技神”號的成功試水為英國人帶來了很多啟發，直接鼓舞了英國皇家海軍部尋找適合的船體，以改裝成專門的水上飛機母艦的信心。因此除了計劃將大型跨海郵輪改造為水上戰鬥機運載母艦之外，他們開始嘗試著手打造專門的更巨型的水上戰鬥機運載艦船。就在此時，法國基本已經超越英國完成了“閃電”號的換裝，而日本已經計劃改裝若宮號，準備混合搭載英國和法國製造的水上飛機。

1913年，為了縮短建造時間，英國海軍部直接購買了一艘初具雛形的大型運煤貨船，該貨船於1913年11月7日在布萊斯船廠開工建造，1914年9月5日下水，海軍在查塔姆船廠對其進行了改造，打造了一艘專門用於起落飛機的水上艦船，並命名為皇家方舟號。

1914年12月10日，皇家方舟號水上飛機母艦作為英國海軍的第一艘正式的水上飛機母艦加入現役。皇家方舟號航空母艦參加了第一次世界大戰和第二次世界大戰，主要被用作訓練和試驗艦。1944年2月，皇家方舟號除役，船體被用作倉庫。1946年10月8日，皇家方舟號被出售並開始將其改裝為商船，原定命名為Anita I號，但是該計劃中止。1949年6月，皇家方舟號被拆解。

1910年至1911年，人類實現了首次在軍艦上起降之後，隨之引發了一個議題，到底哪種飛行器才最適應未來的需要。乍一看，做出選擇很簡單，起初為主力戰艦加裝的平台都在炮塔上方，不僅陸上飛機在艦上平台的起降技術難以掌握，而且會嚴重影響艦船的火力設置；而水上飛機的裝載和運輸雖然很成問題，但水上飛機使用一次性助推滑車發射，然後在海面上回收，回收時可臨時藉助浮筒在水面上降落，因此在水面任何地方都可以展開降落起飛作業，這比起採用輪式起落架的陸上飛機而言既實用又方便。唯一的問題是早期的水上飛機十分脆弱，只能被置於船后，由船隻來牽引，一但遇上惡劣天氣，缺少保護的水上飛機就有進水、發生傾覆的危險。而且海面很少是風平浪靜的。此外，水上飛機龐大笨重的浮筒和延長的起落架，使其性能必然遜於同級別的陸上飛機。顯而易見，要想在軍艦上配置飛機，就要解決輪式起落架飛機的發射和回收問題。

美國人一開始就認為發展彈射器就是減少飛機起飛對船體影響的一個有效方法。1912年11月，美國人首次利用空氣壓縮型彈射器成功的把一架水上飛機彈射出去，一個月後，又成功發射了寇蒂斯的一款小型船身式水上飛機。雖然這種實用的彈射裝置能夠方便的安裝到軍艦上，但是著艦和回收的問題依然未能解決。起初，英國人並沒有對彈射裝置表現出足夠的熱情，直到1916年，他們調整了海軍裝備發展規劃時才引入了彈射裝置，開始進行彈射試驗，並將其命名為“投擲器”。其實對於英國皇家海軍來說，不去追求“高大上”的彈射器，簡單的起飛平台就能夠實現飛機從艦上起飛。因為當時一般的飛機只要逆風的相對風速達到45節，幾乎就能從靜止狀態騰空而起，諸如輕巡洋艦這樣的快速艦船，僅僅需要一個起飛平台就可以。

艦型

皇家方舟號航空母艦建造過程中建造方案不斷進行變更，最後的結果與最早的預期大相徑庭。艦上建有三島式上層建築，上層建築和機械艙都被移到艦艉，艏部留出的空間被用作建造一個大型的飛行甲板。水上飛機和陸基飛機可以從飛行甲板直接起飛，但是在實際操作中水上飛機通常還是被吊往水上起飛。

結構

皇家方舟號航空母艦沒有裝甲防護和舷弧，所有的機械裝置都安裝在甲板底部，因此前甲板空闊平整，水上戰鬥機可從此處直接起飛，但由於當時水上戰鬥機飛行速度普遍不高，因此未有證據能夠表明這一想法能夠實現。由於它的干舷較低，船體外層結構簡單。雖然裝載了大容積的壓載水箱用於調整艦體的重心，但行駛時艦艏總感覺隨時會被海浪打濕。

機庫

皇家方舟號航空母艦機庫位於前部飛行甲板的下面，機庫出口設置2座3噸的起重機，用於將戰鬥機吊出。艦體內部還留出空間作為飛機維修區域和飛機零件儲藏間。另外艦身中央的40%可容納7架摺疊機翼的水上戰鬥機。

皇家方舟號全長111.6米，寬15.5米，吃水5.7米。標準排水7190噸，滿載排水量為7450噸。由一個垂直的三次膨脹蒸汽發動機驅動一個螺旋槳軸，船上的三個圓柱形鍋爐產生足夠的蒸汽產生3000馬力的發動機，設計速度11節。

皇家方舟號航空母艦裝有4門76毫米45倍徑MK.I速射炮和2挺高射機槍，可搭載7架飛機，包括5架水上飛機和2架陸上飛機。

1915年，皇家方舟號參加了達達尼爾海戰，其艦載偵察機可為艦隊提供偵察服務。德國研發U型潛艇后，航速慢、配置低的皇家方舟號無力抵抗遭受重創。英國海軍只好重新研究部署新的作戰方案，后改作補給船並在地中海的薩洛尼卡和愛琴海海域服役直至1919年一戰結束。

1920年，皇家方舟號參加了對白俄的救援行動，此後在中東用作飛機渡輪。

1920年11月到1921年4月，皇家方舟號重新進行了改裝，1923年重新作為補給艦。

1935年年末，皇家方舟號被改名為“柏伽索斯”號（亦稱“飛馬”號） 。另外一艘新建成的艦隊航母使用了它原來的名字，即1937年下水的皇家方舟號航空母艦（1937年） ，整個三十年代都被用作實驗艦。

1940-1941年二戰伊始，皇家方舟號被英國海軍作為飛機彈射艦（Fighter Catapult Ship），在北大西洋戰場為商船船隊護航，1941年7月被改為後勤船並用於運輸和訓練。

皇家方舟號航空母艦隻能稱之為在艦上起飛飛機的第一艘水上飛機母艦，因為其飛機仍然不能在艦上降落。皇家方舟號服役長久，雖然僅搭載了7架飛機，且在實際操作中並沒有直接從飛行甲板起飛，但它作為現代航空母艦的先驅不能被遺忘。在服役的過程中皇家方舟號也很少被當作一線水上飛機母艦，而是作為實驗艦。在19世紀30年代，英國皇家海軍相當多的飛機彈射器和航空裝備是經過在它上面的實驗才最後裝備部隊的。