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史密松天體物理台建立於1890年，由史密松研究所的第三任秘書長、美國航空先驅塞繆爾·蘭利創辦，最初總部位於美國首都華盛頓。1955年，史密松天體物理台總部遷往坎布里奇，開始了與哈佛大學天文台的長期合作關係。二者於1973年7月1日正式建立聯合機構，即哈佛-史密松天體物理中心。哈佛-史密松天體物理中心主要從事天文學、天體物理學、地球科學、空間科學等方面的研究和教育工作。此外，史密松天體物理台還負責管理和運行錢德拉X射線天文台，並與亞利桑那大學共同管理位於亞利桑那州霍普金斯山上口徑6.5米的多鏡面望遠鏡（MMT）。