始祖鳥科

鳥類的出現代表了脊椎動物演化的又一個重要事件。1861年在德國巴伐利亞州索倫霍芬晚侏羅紀地層中發現的“始祖鳥（Archaeopteryx）”化石被公認為是最古老的鳥類代表；近些年來，我國古生物學家在遼寧西部發現的“中華龍鳥（Sinosauropteryx）”化石得到了國際學術界的廣泛關注，為研究羽毛的起源、鳥類的起源和演化提供了新的重要材料。伴隨著鳥類的出現，脊椎動物首次佔據了陸、海、空三大生態領域。

以前認為古鳥亞綱的始祖鳥是侏羅紀發現的唯一鳥類，2004年時被認為是一種恐龍。從已發現的標本可以清楚地看到始祖鳥具有羽毛；後足對趾型；腕掌骨和跗跖骨癒合；骨盤結構、鎖骨、喙部、下頜關節方式以及眼等許多特徵與鳥類相似。始祖鳥具槽生齒，有具尾椎的長尾；脊椎雙凹型；前翅掌指骨遊離並具爪；腦、胸骨、肋骨及後肢等特徵又與爬行類接近。所以始祖鳥被認為是爬行動物與鳥類之間的中間環節。

始祖鳥科具有羽毛；後足對趾型；腕掌骨和跗跖骨結合，骨盤結構、鎖骨、喙部、下頜關節方式以及眼等許多特點與鳥類相似。

在德國巴伐利亞州和中國等。

和鳥一樣，是卵生鳥類（下蛋）。

同許多古代生物的名字一樣，始祖鳥的名字——Archaeopteryx也來源於希臘文，“archaeo”的意思是“古代的”，而“pteryx”則是“翅膀”的意思。所以“Archaeopteryx”直譯為“古代的翅膀”，當然，應當翻譯為“長著古代翅膀的生物”更合適。但始祖鳥並不是現代鳥類的始祖。