人對幾個各有利弊的事物做出唯一的選擇是個決斷過程。如果在決斷之前，每個事物的價值在決策者心目中大致相近，則難於決斷其優劣；但在作出選擇之後，決策者對這些事物的態度評價就發生了改變。人對被他選中的事物更加偏愛，對未選中的事物易於採取貶低的態度，這就是決斷後效應。
認知失調認為，這種現象也反映了人內部解除失調感的過程。人作出選擇意味著他放棄了未被選擇事物的利處，接受了被選擇事物的弊處，對這一結果的認知與他自己對自身的評價("我是個理智而能幹的人")之間所產生的矛盾造成人的失調感。為了消除它，他可以採取行動改變原來的選擇，但在很多情況下，所作選擇是難於改變的