查爾斯·梅西耶

梅西耶是家裡12個孩子中的第10個，父親是Badonviller鎮的執法警，從小家境貧寒。他的6個兄弟姐妹很小就夭折了，到1741年，他父親也去世了。他不得不離開學校，貧困的家庭幾乎沒有任何得到改善的機會。梅西耶14歲時，一顆明亮的6尾彗星的出現使梅西耶對天文產生了興趣。1748年7月25日，出現在梅西耶家鄉的一次日環食更加深了這一興趣。1751年10月，梅西耶來到巴黎。因為一手好字，他被海軍天文學家約瑟夫·尼古拉斯·德里希爾（1688—1768）雇傭，並且和約瑟夫一起住在Hôtel de Cluny。梅西耶的第一份工作是複製一大張中國地圖。通過這些工作，他被Delisle的秘書Libour介紹到了Hôtel de Cluny天文台。Libour還指導他怎樣細心地記錄下自己的觀測。查爾斯·梅西耶的第一份觀測記錄是1753年5月6日的水星凌日。Delisle親自向查爾斯·梅西耶傳授初級天文知識，使他相信在所有觀測中精確地測量位置是非常有用的——這毫無疑問，為梅西耶後來成功創建星雲表奠定了最重要的基礎。1754年，查爾斯·梅西耶被海軍正式雇傭為兵站職員。

1757年，梅西耶開始尋找哈雷彗星。也正是1757年，他第一次記錄了對M32的觀測，這是仙女座大星系的一個伴星系。哈雷彗星預計會在1758年回歸，這在當時還只是個科學假說。約瑟夫·尼古拉斯·德里希爾計算了一條哈雷彗星的運行軌跡，梅西耶根據軌跡繪製了很好的星圖。不幸的是，德里希爾的計算出了問題，所以梅西耶總是在觀測錯誤的位置。然而，1758年8月14日，他發現了另一顆彗星，並且仔細地用望遠鏡跟蹤觀測到1758年11月2日。在此期間，1758年8月28日，梅西耶在金牛座發現了另一個彗星狀的光斑。很明顯，這個光斑並沒有移動，因此這實際上並不是彗星，而是星雲。1758年9月12日，梅西耶測量了它的位置，這個天體後來成了梅西耶著名的星雲表中的第1號天體，M1。後來這個天體成了天空中最吸引人的天體之一，1054年超新星的遺跡，也被稱為蟹狀星雲。第一個彗星模樣星雲的發現，不僅使梅西耶開始利用望遠鏡尋找彗星，就此“開創”了今天天文學家的一個新門類——彗星獵手，同時也使梅西耶決定將可能被誤認為彗星的星雲狀天體編入他的星表之中。

哈雷彗星最後在1758年的平安夜（12月25-26日）被德國的業餘天文學家Johann Georg Palitzsch（1723—1788）發現。四個星期後，1759年1月21日，梅西耶也獨立地發現了它，這時他終於開始懷疑Delisle所計算軌道的正確性了。然而德里希爾不相信自己錯了，建議他繼續觀測，而且拒絕發表他的發現。做為一個忠誠的僱員，Messier寫道：“我是德里希爾先生忠實的僕人，我住在他的家裡，我服從他的命令。”當德里希爾終於在1759年4月1日宣布這一發現時，其他法國天文學家根本不相信他（也許他們把這當成是愚人節的玩笑了）。

1760年初，德里希爾再次拒絕發表Messier對另一顆彗星的發現。

梅西耶記錄了他的第二個“星雲”，M2，並將其畫在一張顯示哈雷彗星軌跡的星表中。M2先前已經被Jean-Dominique Maraldi（1709—1788）發現了。梅西耶觀測了1761年6月6日的金星凌日，觀測了土星光環。從1762年5月到7月，梅西耶持續觀測了1762 Klinkenberg彗星，在1763年9月28日，他發現了1763（Messier）彗星，1764年1月3日，又發現了另一顆，1764 Messier彗星（根據Don Machholz的記錄，這顆彗星發現時的亮度為3.0等）。1763年第一次進入法國Académie Royale des Sciences[皇家科學院]的願望沒有實現，這使梅西耶感覺相當失望。

隨著另一個“星雲”的發現（這是他的第三個天體，球狀星團M3，也是第一個由他首先發現的天體），梅西耶開始著手認真地巡視天空以尋找這類天體，因為它們經常被彗星獵手誤認。那一年他發現了19個以前沒人發現的天體。除了他自己發現的以外，他還利用了以前的星表，包括Edmond Halley星表（6個天體），William Derham星表（主要是從Hevelius的Prodomus Astronomiae中精選出來的，這本書被P. de Maupertuis譯成法語），和1755年Lacaille的南天“星雲”表，還有Maraldi和Le Gentil的列表，其中一些提到了De Chéseaux（實際上很可能與De Chéseaux的星表無關）。這一年，他將M3--M40編入星雲表，並且從早期的星表中將一些不存在的星雲挑出去（顯然這並不成功，但這也解釋了為什麼雙星M40會進入他的星雲表中）。

1760年，德里希爾退休，查爾斯·梅西耶接任天文官的職務。在搜尋彗星的過程中，苦於彗星和其他天體經常模糊混淆的梅西耶，從1764年初開始製作一張彗星和星際間朦朧天體的列表。在同年末，查爾斯·梅西耶做成了一張40個天體的列表，此後，於1765年發現大犬座的M41后，又在列表中追加了M41-M45等五個天體。 1769年，在白羊座附近發現了大彗星（C/1769P1），梅西耶因此成為柏林科學院的外國人院士。次年，又發現了一顆彗星，並成為了巴黎學士院的正式成員。梅西耶在一生中總共發現了12顆彗星。

查爾斯·梅西耶分別於1771年，1781年和1784年發表了《梅西耶星團星雲列表》的第一卷（M1-M45），第二卷（M46-M68）和第三卷（M69-M103）。

列在這些列表上的天體，都被稱為“梅西耶天體”。例如，M31代表仙女座星系。梅西耶考慮到列表的體裁，將二重星（M40）或星團（M45等）也列入其中。

梅西耶使用的是口徑5-7厘米的小望遠鏡，後來出現了大口徑的望遠鏡后，發現梅西耶天體中含有很多星雲，星團和星系。