海晏堂

海晏堂由正樓和后工字蓄水樓【錫海】組成，是最大的一處歐式園林景觀。海晏堂正樓朝西，上下各十一間，樓門左右有疊落式噴水槽，階下為一大型噴水池，池左右呈“八”字形排列著我國十二生肖人身獸頭銅像（圓明園獸首銅像）。每晝夜十二個時辰，由十二生肖依次輪流噴水，正午時，十二銅像口中同時噴射泉水，這些銅像是西方人設計，在中國製造的，融東西方文化於一身俗稱“水力鍾”。

海晏堂所在的西洋樓區域僅占圓明園總面積2%，而圓明園真正的精華部分為經典的中式園林。因此，海晏堂的地位在圓明園中並不高。

現今圓明園內兀立的幾根精雕的異國情調的方石柱，是原“方外觀”遺址，它是乾隆帝的寵妃——容妃在圓明園居住時作“禮拜”的地方（容妃信奉伊斯蘭教）。由“方外觀”東望，三合土高台前有一個3塊巨石刻做的蚌殼，遊人都願在上面留影。遠望，這個大蚌殼就像一朵碩大無比的蓮花，這便是當年“海晏堂”的西門。

這座洋樓一反中國皇家建築的傳統，坐東朝西，因此西門即為正門。門外平台當年左右對稱地修了石階和扶梯式的流水下坡石槽，槽壁就是扶手牆；牆邊的水流分級下瀉，形成摺疊瀑布，直入下面的水池；水池內有12隻銅鑄的小動物，按中國地支順序，鑄成12屬相的樣子，代表12時辰。每到一個時辰，相應的小動物就噴出水來，到午時則12隻小動物一齊噴水，這就是十分有意思的“水力鍾”，其實，它的原理和我國古代計時器——“銅壺滴漏”的原理一樣，不過經由洋人點化，又富於中國味，在皇帝眼裡，就成了新奇、合意的動態游娛之物。

“海晏堂”的中心建築是一座11開間的“工”字樓，樓南樓北也各有小型噴泉池。此樓即是附近各噴泉群的供水樓。樓東西兩頭為提水用的水車房，中段平台樓下邊是海墁高台，台上砌蓄水池，俗稱錫海，一次可蓄水160餘立方米。初建時提水機械是蔣友仁設計的龍鳳水車，用人力“蹬攀”；三四年後就改安轆轤，用大罐打水上樓。

用磚石砌成高台，高台上修有貯水池，供應周圍噴泉用水。貯水池周圍用錫板包嚴，防止滲漏，故稱“錫海”。“錫海”能儲水180噸，貯水是用“龍尾車”（靠機械原理將水位提高的一種水車）向上輸送至“錫海”，然後再利用地心引力使水經過銅管流向噴泉。可笑的是，設計“水法”的法國教士蔣友仁，在乾隆三十九年病逝，宮內未留下此技傳人，沒有人能夠修整、使用“龍尾車”。每逢皇帝遊園，只好勞累小太監汗流浹背提水上樓，俟皇帝駕臨再開水閘放水，皇帝離去，噴泉也就沒有了。

作為最大規模的歐式建築，這座建築物西方巴洛克的成分還是超過百分之六十，其十二生肖噴泉更是成為其象徵。很多人都忽視了海晏堂後面的蓄水樓，海晏堂前方的大貝殼以及羅馬廢墟般林立的第一層大部分石柱也成為了圓明園的象徵之一。當然，由於建築規模比方外觀宏大，所以第一層的石柱並不顯眼，又因為被大台階所遮擋，故而過去大多數人看海晏堂都看其第二層，而今天人們也要很費力的繞過前方的大台階尋找海晏堂的第一層。海晏堂和其他西洋樓建築一樣，被焚燒后只焚燒了屋頂，但是石料遭到軍閥盜運，第二層連同第一層天花板被拆光，第一層石柱和牆面多半保存，至於那十二生肖噴泉，恐怕也只能在博物館里見到部分頭部了。