從很早的年代始，服毒致死就是執刑方法之一。
有記錄本案的早期毒殺是對哲學家
蘇格拉底的死刑執行。蘇氏因得罪雅典的權貴而被毒死。當毒藥送到后，他問劊子手："好吧，我的勇士，告訴我該怎麼做?"後者告訴他，喝下毒藥后不要在房間里走動，因為運動會減緩毒藥的發作，延長死亡的時間。也要儘可能地少說話，否則就需
喝下兩倍以上的劑量。據說蘇氏都接受了。那時的希臘，多是用歐洲普遍可見的
毒芹中提取出來的毒芹鹼來做毒藥。
而在古中國，則多用從動物、昆蟲、礦物、植物中的提取毒物，似乎比起西方，毒死人的渠道要多得多。
現代社會出於對有效性和人道的考慮，又開始使用先民的方法了。毒氣室、安樂死注射似乎都是一種延續。