頻率分析

頻率分析基於如下原理：在任何一種書面語言中，不同的字母或字母組合出現的頻率各不相同。而且，對於以這種語言書寫的任意一段文本，都具有大致相同的特徵字母分佈。比如，在英語中，字母E出現的頻率很高，而X則出現得較少。類似地，ST、NG、TH，以及QU等雙字母組合出現的頻率非常高，NZ、QJ組合則極少。英語中出現頻率最高的12個字母可以簡記為“ETAOIN SHRDLU”。

在一個簡單的替換密碼中，明文中的每一個字母都被另一個字母替換，而且且明文中相同的字母在轉換為密文時總是被同一個字母所替換。比如，所有的e都會被替換成 X.一個含有大量X的密文消息會向密碼破譯者暗示X替換e.

柯南‧道爾所寫的偵探小說《福爾摩斯‧歸來記》中《跳舞的人》篇中，

福爾摩斯就在牆上看到五個跳舞人的畫，

他從英語用語對答的常用性與英語使用頻率最高的字母E

猜出了其中一次跳舞人畫所代表的字為Never，從而破解了字謎。