太平道

教義：大道、陰陽五行、符籙咒語。“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。”

教儀：傳教方式是：“師持九節杖為符祝，教病人叩頭思過，因以符水飲之，得病或日淺而愈者，則雲此人通道，其或不愈，則為不通道。”

太平道以“方”為單位組織教徒，每方設“渠帥”統領。大方萬餘人，小方六七千。共建三十六方。

“太平道”創始於漢靈帝時鉅鹿人張角。《後漢書·皇甫嵩傳》說：“初鉅鹿張角自稱大賢良師，奉事‘黃老道，蓄養弟子'跪拜首過；符水呪說以療病，病者甚愈，百姓信向之。角派遣弟子八人使於四方，以善道教化天下，轉相誑惑，十餘年間，眾徒數十萬，連結郡國，自青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫入州之人無不畢應。”《三國志·張魯傳》注引《典略》說：“張角為太平道。太平道：師持九節杖為符祝，教病人叩頭思過，因以符水飲之，病或自愈者，則雲此人通道；其或不愈，則雲不通道。”《後漢書·襄楷傳》說：“初，順帝時，琅琊宮崇旨闕，上其師于吉於曲陽泉水上所得神書百七十卷，皆縹白素朱介，青首朱目，號《太平青領書》，其言以陰陽五行為家而多巫覡雜語。有司奏崇所上妖妄不經，乃收藏之。后張角頗有其書焉。”《太平經》說：“老子者，得道之大聖，幽明所共師者也。應感則變化隨方，功成則隱淪常住。住無所住，常元不在。……周流六虛，教化三界，出世間法，在世間法，有為無為，莫不畢究。”

“太平道”的開始，緣起於事奉“黃老道”；它的主要經典則是《太平經》；它的發展情況，是以善道教化，符水治病為基礎，十數年間，徒眾數十萬，遍布八州。

他最初出現在農民大眾面前，是一個善道教化的大賢良師。約在東漢靈帝建寧年間（公元168-171年），張角開始其佈道傳教活動。他通過為人符咒治病的方式廣泛地在社會上活動，大收徒眾，發展力量，擴大影響。

經過十餘年的努力，張角所創立的太平道發展成為遍布青、徐、幽、荊、揚、兗、冀、豫八個州，連結郡國，道徒達幾十萬的黃老道組織。

張角傳道的方式，在史書中有較多的記載。《後漢書·皇甫嵩傳》說：初，巨鹿張角自稱'大賢良師'，奉事黃老道，畜養弟子，跪拜首過，符水咒說以療病，病者頗愈，百姓信向之。角因遣弟子八人，使於四方，以善道教化天下，轉相誑惑。十餘年間，徒眾數十萬，連結郡自青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州之人，莫不畢應。遂置三十六方。方猶將軍號也。大方萬餘人，小方六七千人，各立渠帥。又《三國志·張魯傳》注引《典略》說：光和中，東方有張角，……角為太平道。……太平道者，師持九節杖，為符祝，教人叩頭思過，因以符水飲之。得病或日淺而愈者，則雲此人通道；其或不愈，則雲此人不通道。從這些記載看出，張角的傳道活動，主要是以符水、符咒為人治病，同時還廣招弟子，派遣弟子八人奔赴四方，以善道教化天下。此外，張角對道徒所宣傳的教義中，融合了《太平經》和黃老道的思想。

自戰國中期起，神仙思想便在楚地及燕齊地區流行。西漢中期以後，方仙道由於方術少驗，受到社會輿論攻擊，僅靠陰陽五行說也顯得理論色彩單薄，同時黃老在政治上日益失勢萎縮，加之確有可供方仙道依附和發揮的神秘主義內涵，黃老學與神仙術遂逐漸結合在了一起。《後漢書·逸民列傳·矯慎》記：“矯慎字仲彥，扶風茂陵人也。少好黃老，隱遁山谷，因穴為室，仰慕松、喬導引之術”，其友人吳蒼不滿矯慎把黃老全然視為仙道，指出“蓋聞黃老之言，乘虛入冥，藏身遠遁，亦有理國養人，施於為政。至如登山絕跡，神不著其證，人不睹其驗。吾欲先生從其可者，於意何如?”矯慎不予理會，“年七十餘，競不肯娶。后忽歸家，自言死日，及期果卒。後人有見慎於敦煌者，故前世異之，或雲神仙焉”。這個關於矯慎修仙的傳說，明確地指出黃老帶有行導引術、長生成仙的色彩。

《後漢書·襄楷列傳》記襄楷上桓帝書提到“或言老子人夷而化胡”。人們已經把老子說成是體現自然、支配自然的偉大神力和修鍊得道、不斷變化的救世主，並作為祖師予以崇拜。

對黃老的祭祀早在東漢明帝時就已經在黃老學盛行的楚地出現了。《後漢書·楚王英》記載，楚王英“晚節更喜黃老，學為浮屠齋戒祭祀”，后應詔奉送縑帛贖罪。明帝下詔勉之日：“楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠。潔齋三月，與神為誓，何嫌何疑，當有悔吝。”袁宏《後漢紀》卷十亦謂楚王劉英“晚節喜黃老，修浮屠祠”。對黃老偶像進行膜拜與祭祀，將黃老與浮屠相提並論，已透出黃老的宗教氣味。楚王英建武十五年為王，二十八年就國，“少時好遊俠，交通賓客”，其晚年崇信黃老，固屬個人信仰，然而與其受地方思想熏染不無關聯。楚王英初轄彭城(今徐州)等八城，后明帝特為其益以取慮、昌陽二縣，地在淮河南北，正是戰國後期楚國都城東遷后著力經營之處。《後漢書·孝明八王列傳·陳敬王羨》載陳相魏情和陳王劉寵“共祭黃老君，求長生福”。漢桓帝“好神仙事”，對老子禮拜尤勤。《後漢書·襄楷列傳》載：“聞宮中立黃老浮屠之祠。此道清虛，貴尚無為，好生惡殺，省欲去奢。”《王渙列傳》載：“延熹中，桓帝事黃老道，悉毀諸房祠。”《桓帝紀》也記載桓帝曾於延熹八年(165年)正月遣中常侍左倌之苦縣，祠老子；同年十一月又“使中常侍管霸之苦縣，祠老子”；第二年又“親祠黃老於濯龍宮”。從一般的信奉黃老微言，到崇拜祠祀黃老偶像，這已經是近乎宗教了。

早期道教直接繼承了漢代道家和黃老崇拜的傳統，東漢末年張陵創立的正一明威之道（後世簡稱天師道），張角創立的太平道都衍生自黃老道。《後漢書·皇甫嵩傳》載：“初，巨鹿張角自稱大賢良師，奉事黃老道。”《資治通鑒·靈帝紀》光和六年載：“巨鹿張角奉事黃老，以妖術教授，號太平道。”《後漢書·劉陶傳》說：“時巨鹿張角偽託大道，妖惑小民。”從宗教上解釋，太平道委託和尊奉的“大道”就是“常治崑崙”的尊神太上老君，即神化的老子。太平道開始可能只是黃老道的異端集團。

張陵為沛國豐人(今江蘇豐縣)，本為太學生，安帝延光四年(125年)始學道，後於順帝朝入蜀。《三天內解經》云：“太上以漢順帝時選擇中使，平正六天之治，分別真偽，顯明上三天之氣。以漢安元年壬午歲五月一日，老君於蜀郡渠亭山石室中，與道士張道陵將詣崑崙大治，新出太上。太上謂世人不畏真正而畏邪鬼，因自號為新出老君。即拜張為太玄都正一平氣三天之師，付張正一明威之道......”，顯然，張陵受太上賜天師之名份，並成立正一明威之道。據明張正常所撰《漢天師世家》亦記載，他在順帝漢安元年(142年)在鶴鳴山受太上老君之命，被太上封為天師之位，創立天師道。由其奉老子為太上老君，可知張陵在漢安帝時學道，當是奉黃老道。

歷代道教徒都稱張陵之道為“天師道”，《太平經》經文是以真人、神人、天師之間問答形式撰寫的。而天師一詞最早見於《莊子·徐無鬼》，其略云：黃帝至於襄城之野，適遇牧馬童子，遂問“為天下”之道，答以無事，“亦去其害馬者而已矣”。於是“黃帝再拜稽首，稱天師而退”。

張角信奉《太平經》，他把自己創立的黃老道組織命名為太平道，就是直接來源於《太平經》。所謂太平道，即行太平之前之義，因為太平道，其文約，其國富，天之命，身之寶①。張角自稱大賢良師，亦來源於《太平經》。卷九十：今行逢千斤之金，萬雙之璧，不若得明師乎·學而不得明師，知何從得發乎·治國欲樂安之，不得大賢事之，何以得一旦而理乎·卷九十八：眾星億億，不若一日之明也。柱天群蚑行之言，不若國一賢良也②。張角把自己稱之為大賢良師，實際上是把自己看成是太平道的先知先賢，目的就是要行大順之道，以教救世賑民，實現天下太平。

張角傳道的主要法術，是教人叩頭思過，以符水治病。這叩頭思過，也來源於《太平經》。在張角看來，天以至道為行，地以至德為家，共以生萬物，無所匿，無所私③。人之過，是違天犯過所致，要治病，就得跪拜首過，跪拜首過的方法是常以除日於曠野四達道上四面謝，叩頭各五行，先上視天，回下叩頭於地。……解子過於天地也。後有過者，皆像子也④。天是看得見人間行為，聽得懂人間語言的，向天地跪拜，就是請求天神地祇寬恕自己，解除自己的罪過與痛苦，所以當於曠野者，當於鮮明地；所以四達道上者，道者主通事；所以四達者，當付於四時。天之使氣也，且為子上通於天也。四時者，仁而生成，且解子過於天地也⑤。

張角傳道的另一重要法術，就是用符水咒說療病。符水療病亦稱吞符、吞精。《太平經》說得很清楚：請問重複之字何所主，主導正，導正開神為思之也。……精者吞之，謂之神也。……以丹為字，以上第一，次下行將告人，必使沐浴端精，北面西面南面東面告之，使其嚴以善酒，如清水己飲，隨思其字，終古以為事身。……或見其字，隨病所居而思之，名為還精養形①。所謂重複之字即復文，亦即道教的神符原型.吞精即吞符。以丹為字即以硃筆書寫的神符，為一種筆畫屈曲、似字非字的圖形。

所謂符水療病，就是把神符焚燒成灰，用酒或水和合飲下，即為吞符。

吞符就是使符存於心中，心有所思，符的神力就隨之發出，神力發出，百病被驅散，人就會恢復健康狀態，精神飽滿，所以《太平經》說：今日吞吾字，后皆能以他文教，教十十百百而相應，其為道，須臾之間，乃周流八方六合之間，精神隨而行治病。②這就是張角的符水療病咒，亦作祝，即神的言辭，它法力無邊，念念它，就可祛疾治病。

《太平經》卷五十《神祝文第七十五》稱咒語為神祝：天上有常神聖要語，時下授人以言，用使神吏應氣而往來也，人民得之，謂之'神祝'也。

祝也，祝百中百，祝十中十，祝是天上神本文傳經辭也。其祝有可使神位為除疾，皆聚十十中者，用之所向無不愈者也。但以言愈病，此天上神讖語也。又說：此者，天上神語也，本以召呼神也。相名字時時下漏地，道人得傳之，傳以相語，故能以治病，如使行人之言，不能治癒病也。《後漢書·襄楷傳》注引《太平經》這段話說：天上有常神聖要語，時下授人以言，用使神吏，應氣而往來也，人眾得之謂神咒也。咒百中百，十中十，其咒有可使神為除災疾，用之所向無不愈也。張角的咒語療病，就是對病人念咒。咒文的本子叫祝讖書，它是神言要語，具有無上的法力，念一念神咒，百病就可以消除。

張角傳道，師持九節杖為符祝。九節杖，即權杖之義，傳道之具，也來源於《太平經》。《太平經》卷四十二說：治得天心意，使此九氣合和，九人共心，故能致上皇太平也。所謂九人，即其無形委氣之神人，職在理元氣；大神人職在理天；真人職在理地；仙人職在理四時；大道人職在理五行；聖人職在理陰陽；賢人職在理文書，皆授語；凡民職在理草木五穀；奴婢職在理財貨.《太平經》卷七十一說：道有九度。……一名為元氣無為，二為凝靖虛無，三為數度分別可見，四為神遊出去而還反，五為大道神與四時五行相類，六為刺喜，七為社謀，八為洋神，九為家先。

一事者各為九，九九八十一首，殊端異文密用之，則共為一大根，以神為使……其上三九二十七者，可以度世；其中央三九二十七可使真神吏；其下三九二十七其道多耶。就是說，九節杖就是類似於權杖，既能招神又能劾鬼，持杖即職可理九人九氣之事，可以統攝天地萬物；可以度人得道。

張角事奉黃老道，在傳道的過程中，他以黃老善道教化天下。黃老道成了張角宣傳民眾、組織道徒的工具。其時，東漢朝野多有信黃老道者，許多統治者也都相信他是以善道教民，以至青、符、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州之人，莫不畢應，或棄賣財產，流移奔赴①。經過十餘年的傳教，張角的教徒發展到幾十萬人。

張角所創立的太平道，其奉祀的神為黃老，也尊奉中黃太乙.太乙又作太一.《史記·天官書》說太一居紫微宮北辰：中宮天極星，其一明者，太一常居也。張守節《正義》說：泰一，天帝之別名也。秦漢時期，太一被認為是紫微宮北極天帝或天帝大皇，是天中央主宰四方的最高神。《史記·封禪書》說：天神貴者太一，太一佐曰五帝。兩漢時期，太一又被視為比北斗神黃帝更高明的神仙。《漢書·王莽傳》引《紫閣圖》文：太一、黃帝皆仙上天。緯書《春秋合誠圖》又有黃帝問太乙長生之道之說。在《太平經》中也出現太一信仰，並有太一位於中央的觀念。《太平經》說：然天地之道所以能長且久者，以其守氣而不絕也。……乃上從天太一也，朝於中極，受符而行，周流洞達六方八遠，無窮時也。①太平道在太一之前冠以中黃二字，當與五德終始說有關。東漢光武帝得赤符稱帝，以火德自居。五行相生說是以木-火-土-金-水的次序，火可生土，五行中土居中，色尚黃，黃為大吉之色。

太平道以土為吉，信仰中黃太一，崇尚黃色，隱含著主運土德的張角太平道即將取代主運火德的東漢王朝，建立黃天太平社會的願望。張角自稱黃天，頭裹黃巾，提出蒼天已死，黃天當立的口號，奉中黃太一為尊神，原因就在這裡。

張角除了在家鄉冀州傳道以外，還派出八名弟子分赴到各地傳道。短短的十餘年間，全國十二個州當中就有八個州的百姓參加太平道，道徒達幾十萬人之多。為了便於組織和管理，張角把遍布青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州的道徒編為以方為單位的教區組織，全國共設三十六方，大方有萬餘人，小方有六七千人，各方均設渠帥總領其事。

這樣，張角經過十餘年的創教活動，終於建立了一個擁有幾十萬教徒，遍及全國三分之二以上州府的龐大的黃老道組織——太平道。

張角以黃天為至上神，老子為指導思想，提出了“致太平”理想。這也是太平道的基本教義和宗教理想。

《太平經》的問世，標誌著黃老道宗教化基本教義的初步形成，對漢代原始道教的創立產生了重要的影響。太平道為早期黃老道的一支，它的理論基礎直接來源於《太平經》，張角是太平道的創始人。

《太平青領書》一般都認為就是現在《道藏》中的《太平經》。它脫胎於西漢時齊人甘忠可的《天官曆包元太平經》。《漢書·李尋傳》說，甘忠可詐造《天官曆包元太平經》十二卷，傳授夏賀夏、丁廣世、郭昌等人，但由於劉向反對，說他“假鬼神罔上惑眾”，忠可因此死於獄中。哀帝時，由於李尋贊助，此書一度大行；後來夏賀良等也終以左道亂政罪名伏誅，李尋亦獲重罪。此書遂成為禁書，秘密地流傳在民間，日久年深，由於傳經者遞相增補，篇幅日繁，到了宮崇手中時，已變成一部一百七十卷的鉅著了。

關於《太平經》的內容，《襄楷傳》中說得很簡單，僅說：“專以奉天地、順五行為本，亦有興國廣嗣之術。”又說：“而多巫覡雜語”。這與今日《道藏》中殘留的《太平經》內容也差不多，並不帶有革命意味。惟《前漢書·李尋傳》引證了甘忠可《天官曆包元太平經》，“言漢家逢天地之大終，當更受命於天，天帝使赤精子下教我此道。”這樣話不見於今曰殘本《太平經》中，但張角等黃巾起義時所宣傳的“蒼天已死，黃天當立”那種讖記式的標語，未必沒有來源，也許受了甘忠可預言的影響。

自從黃巾軍失敗以後，太平道在中原的龐大聲勢也同時受了打擊而一蹶不振。再過十餘年，最初傳授《太平青領書》的人于吉又出現於吳(江蘇吳縣)、會(浙江會稽縣)等地方，仍舊以符水治癒，吸引了許多徒眾，並且博得孫策手下諸將士的信仰，因此觸動孫策之怒，慘遭殺害。太平道後來遂無復興的機會。

張角，是中國東漢時期（約公元2世紀）人，黃老道派別太平道的創始人。東漢末年農民起義領袖，鉅鹿（今河北平鄉西南）人。張角所處的年代，正值東漢末年，政治黑暗，經濟凋敝，又逢連年災荒，廣大民眾生活苦不堪言，乃至出現了人吃人的慘劇。張角從道人于吉等人所傳《太平經》中受到啟發，遂以創教救世為己任。

靈帝建寧（168－171年）時，張角創立太平道。他與兩個兄弟張寶、張梁三人都信奉黃老道。

東漢末年他們兄弟三人創立了太平道這一組織，主要受《太平經》的影響，加上早期流行的“黃老”思想，並把這種思想化為自己的教義，廣泛向信徒們宣傳。太平道的教義宣稱在天上有鬼神監視人們的行為，並根據人們行為的善惡來增加或減少他們的壽命，要求人們多行善事，少做壞事。

經過十多年的努力，張角的太平道發展到中國的許多地方，教徒人數達到了幾十萬。而張角就以教主的身份來佈道，據歷史記載，他佈道的方式主要是以給人治病來擴大影響。張角還自稱“大賢良師”，把自己看成大眾的先覺者。他把全國信徒按照地區，建立了軍政合一的組織‘方’，共設三十六方，各方首領稱“渠帥”，在民間產生了極大的影響。由於當時社會腐敗，政治黑暗，民不聊生，所以張角就順勢而起，提出了“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的口號，發動了黃巾大起義。在起義失敗后，太平道也就基本上銷聲匿跡了。

中國東漢末年，張角領導的一次有組織、有準備的全國性農民起義。因起義軍頭戴黃巾為標幟，史稱黃巾起義。東漢末年，社會危機日益深重，廣大農民與豪強地主及封建國家的矛盾激化。黃巾起義正是在農民鬥爭蓬勃開展的基礎上爆發的。

黃巾起義的領袖張角，自稱“大賢良師”，以傳道和治病為名，在農民中宣揚教義，進行秘密活動。10餘年間，徒眾達10萬，遍布青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州，分為36方，大方萬餘人，小方六七千人，每方設一渠帥，由他統一指揮。張角在各處府署門上用白土塗寫“甲子”字樣，作為發動起義的信號。中平元年（184，甲子年）初，張角命於三月五日同時起義。但預定起事前一月，因叛徒告密，張角派人飛告各方提前起義。於是36方“一時俱起”，眾達數十萬人。

起義初期，黃巾軍的主力分散在巨鹿、潁川、南陽等地，他們各自為戰，攻城奪邑，焚燒官府，取得了很大勝利。與此同時，各地還出現了許多獨立的農民武裝。但黃巾軍各自為戰，缺乏戰鬥經驗，以致東漢王朝能集中兵力各個擊破。潁川、陳國、汝南、東郡和南陽的黃巾軍相繼失敗。冀州黃巾軍在張角病死後，由張梁統率固守廣宗。當年十月，皇甫嵩率官軍偷襲黃巾軍營，張梁陣亡。3萬多黃巾軍慘遭殺害，5萬多人投河而死，張角被剖棺戮屍。

黃巾起義和在它影響下的各族人民起義，持續了二十多年。由於起義農民本身的弱點，起義被殘酷鎮壓，但在農民起義的打擊下，腐朽的東漢王朝已名存實亡。在黃巾起義中，大批太平道骨幹多在戰鬥中犧牲，太平道組織無形解體，殘餘的信徒大都融入張修創建的五斗米道中。（《典略》記載：“熹平中妖賊大起……光和中，東方有張角，漢中有張修……角為太平道，修為五斗米道......”）

太平道樂是太平道活動中的“法式音樂”又叫“道場音樂”，源於當時張角及其信徒誦經傳道的過程中。經樂曲調一般起伏不大，旋律線條平穩，氣氛莊嚴、肅穆，有導引修持者入靜，進入清虛之境的作用，這是太平道樂最初形式。邢台一帶的經樂具有鮮明的地域特色，它的聲腔韻調是由這一帶的方言語調發音使然。1800多年來，這一音樂隨著時間的推移，不斷得到補充、完善和發展，逐漸形成了一套由經樂和器樂組成的完整的太平道樂體系。

太平道樂演奏分靜樂和動樂兩類。靜樂在演奏時或坐或立；動樂是邊演奏邊行進，又稱道舞。道舞的音樂效果和舞蹈效果相得益彰，其形式有“剪子股”、“十字梅花”、“三盞燈”、“龍擺尾”、“芝麻開花”等。道舞可以單獨表演，也可連貫表演，人數可多可少，但必須是單數。

樂器主要有管、笙、笛、簫、壇鼓、雲鑼、鐺子、鐃、釵、磬等。樂器多為自製。新的科學技術和樂器材料足以使他們的樂器更新為現代化的，但樂師恪守師祖的傳統，堅持用天然的材料，手工製作，這與道人崇尚自然的觀念是一脈相承的。製作管子用當地老紅棗木，手工削圓取段兒，用手拉鑽打眼兒，燙孔，繞筒鏤刻不間斷花紋，用液態錫灌注鏤空處，既美觀又防止斷裂。笙的工藝比較複雜，一般由樂器作坊製作，但簧上的六綠（用五色石在銅盤上研磨的粉沫）要根據高低音的需要自己上，還有點蜂蠟調音，都是憑經驗進行，有“吹笙容易，點笙難”之說。笛子和簫的製作，選竹、開孔、調音，也頗講究。

太平道雖在黃巾起義后瓦解，但對後世仍有相當的影響。如太平道三十六方的術數觀念，為後世道教所繼承；後世道士持九節杖、著黃衣、戴黃冠，用符水、咒語等道術為人治病消災，等等，也都承襲太平道的規制。唐宋時期的“明教”更尊張角為其教主；清代中期川陝白蓮教起義宣揚“黃天將死，蒼天當生，大劫在邇，人民有難”的讖語，亦明顯受太平道的影響。

太平道是我國出現的最早的民間宗教之一，與張修創建的五斗米道相比，太平道的出現，更具時代特徵，它是東漢末年社會苦難的直接產物。

東漢末年，政治黑暗，經濟凋敝。朝廷內，宦官與外戚爾虞我詐，輪番亂政；地方上，豪強地主與割據軍閥為非作歹，魚肉鄉民。又逢連年災荒，人禍加天災，以致出現“死相枕藉”、“民相食”的人間慘劇。其中，黃河南北，災難尤重，“豫州饑民死者四五”，“冀州尤甚”。社會苦難是宗教孳生的溫床。正是在這種廣大民眾痛苦萬狀、已無生路的時勢下，冀州巨鹿（今河北省平鄉）人張角創立了太平道。

靈帝建寧（168－171年）時期，張角得于吉等人所傳《太平經》，從中受到啟發，遂以創教救世為己任。他創立的太平道，以黃天為至上神，張角提出了“致太平”的理想。

熹平（172－177年）初年，張角開始在冀州傳道。他自稱“大賢良師”，手持九節杖——傳達黃神旨意的教杖，深入民間，用跪拜首過，符水咒語為民治病，“病者頗愈，百姓向之”。冀州傳道，大獲成功，於是他便派遣8位弟子到各地傳道。“十餘年間，眾徒數十萬，連接郡國，自青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州之人，莫不畢應”。

為了便於統領，張角於光和（178－183年）中期，根據黃神分天下為三十六方的宗教神話，也把數十萬徒眾分為三十六方，大方萬餘人，小方六七千人，各立渠帥統領。他又根據漢代流行的天、地、人三正（或三統）觀念，與其弟張寶和張梁，分別稱“天公將軍”、“地公將軍”和“人公將軍”，建立起一套上下有序的宗教組織系統。

張角創立太平道的目標十分明確，即借用宗教旗幟，爭取民心，組織群眾，推翻腐敗的東漢王朝。因此，當太平道發展壯大后，為“致太平”理想而率眾起義只是時機問題了。

中平元年（184年），張角認為起義時機已到。為此，他提出了“蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉”這一帶有讖語色彩的革命口號。“蒼天”意指東漢王朝的腐朽統治，“黃天”意指農民理想的太平世界，“歲在甲子”是起義的信號與時間，“天下大吉”則為起義后的美好境地。這一口號順應了時代的要求，道出了民眾的心聲，各地道徒無不景從。在起義計劃泄漏的情況下，張角只得提前起義。於是，“八州併發，焰炎絳天”。起義者“皆著黃巾為標幟，時人謂黃巾”，“所在燔燒官府，劫略聚邑，州郡失據，長吏逃亡。旬日之間，天下響應，京師震動”。這場聲勢浩大的農民革命風暴，很快席捲全國，震撼了東漢王朝的統治基礎。

黃巾軍經過10個月的戰鬥，終因缺乏經驗而失敗。但是，東漢王朝經過黃巾起義的沉重打擊，從此元氣大傷，一蹶不振，代之而起的是靠鎮壓黃巾起家的各路軍閥，他們割據一方，爭戰不已，歷史進入了三國鼎立時代。可以說太平道在與東漢王朝的鬥爭中同歸於盡